“九州”一词最早出现在先秦时期的一些典籍中，当时的九州是华夏大地所划分的九个区域，只不过到了战国以后，九州中的”九“变成了一个概数，后有十二州、十三州之说，再后来州数就更多了，而所谓的九州也就成了古代中国的一个代名词，所谓九州大地就是这个意思。
所以真正的九州也就只能从先秦时期的那些典籍中寻找。比如最早出现九州一词的《尚书》，还有后来的《周礼》、《尔雅》、《吕氏春秋》等，当然除此之外还有不少别的典籍对九州有记载，不过这四部典籍比较有代表性。我们可以从这四部典籍中来看一看先秦时期的九州究竟是什么样子的。
《史记·五帝本纪》中在提到禹的时候有这样的记载：“披九山，通九泽，决九河，定九州。”就是说大禹治水时，将天下划分为九州。分别是：冀州、济河惟兖州、海岱惟青州、海岱及淮惟徐州、淮海惟扬州、荆及衡阳惟荆州、荆河惟豫州、华阳黑水惟梁州、黑水西河惟雍州。
这是《尚书·禹贡》中关于九州最早的记载和划分，也是后世最为认可的一种说法，大禹不仅定九州，还为此铸造了九鼎，鼎上刻有九州的名山大川、奇水异物，这就是所谓的禹制九鼎。先秦时期关于九鼎的故事很多，后世能知道的比如楚武王举鼎而亡(据说举得正是象征雍州的龙纹赤鼎)，还有有名的两个成语：问鼎中原和一言九鼎等。
