鸟全世界现存的鸟类已知有9020多种。我国有1400多种。根据鸟的形态和结构特征可分为2个亚纲：古鸟亚纲和今鸟亚纲。古鸟亚纲的种类早已灭绝。古鸟亚纲的种类只有化石标本，称始祖鸟，是从古爬行类进化到鸟类的中间类型。今鸟亚纲，又称新鸟亚纲，可分为平胸总目、企鹅总目和突胸总目共3个总目。
1、平胸总目
现存体型最大的鸟类，体重大者达135kg，体高2.5m，适于奔走生活。具有一系列原始特征：翼退化、胸骨不具龙骨突起，不具尾综骨及尾脂腺，羽毛均匀分布（无羽区及裸区之分）、羽枝不具羽小钩（因而不形成羽片），雄鸟具发达的交配器官，足趾适应奔走生活而趋于减少（2～3趾），主要分布限在南半球（非洲、美洲和澳洲南部）。
2、企鹅总目
体羽呈鳞片状，均匀分布于体表，骨骼沉重，胸骨有发达的龙骨突。企鹅通常被当作是南极的象征，但企鹅最多的种类却分布在南温带，其中南大洋中的岛屿，南美洲和新西兰都比较多，在这里有6属13种企鹅营巢，其中有2个属限于澳新地区。而企鹅中最大的属角企鹅属也是以澳新地区为分布中心。企鹅第二大属环企鹅属则主要分布于亚热带和热带地区，甚至可到达赤道附近，而在南极大陆沿岸营巢的企鹅只有2属4种，亚南极有2属2种，而真正在南极大陆越冬的则只有皇企鹅。
3、突胸总目又名今颌总目
鸟纲中最大的一个总目，包括现存鸟类的绝大多数。其共同特征是：翼发达，善于飞翔，胸骨具龙骨突起。具充气性骨骼（气质骨），锁骨呈V字形，肋骨上钩状突起。正羽发达，羽小枝上具小钩，构成羽片，体表有羽区及裸区之分。最后4～6枚尾椎骨愈合成一块尾综骨。雄鸟绝大多数均不具交配器，仅少数种类如天鹅、鸭、鹅等有交配器。
