《万叶集》大约成书于公元770年前后，共由20卷组成，它收录了到公元759年为止的大约450年左右的日本各类和歌4500余首。《万叶集》是用最为著名的“万叶假名”书写，即借用汉字的音训来表达日语的语意，与汉语的原意无关。例如，“許己呂（こころ）（＝心）、夏（なつ）樫（かし）（＝懐かし）”等等。
《万叶集》的“部立”（和歌的分类）主要有“相闻（赠答歌与恋歌）、挽歌（哀悼歌）、杂歌（其他形式的和歌）”三种。此外，还另立特殊之卷，收录了“东 歌”和“防人歌”。“东歌”是指用东国（今除北陆地区以外的近畿以东地区）方言写成的和歌，“防人歌”则为东国派守边疆的士兵所作。总体风格雄浑有力，具 有较强的男性色彩，江户时代学者贺茂真渊称之为“ますらをぶり”。
《万叶集》的成型过程漫长，分为形成期、确立期、鼎盛期、衰退期，日本学界通常称之为第一期、第二期、第三期、第四期。第一期是从开始到壬申之乱（672），歌风质朴坦率，主要代表歌人有天智天皇、有间皇子和女流歌人额田王等人，其中以额田王最有代表性。
第二期是到迁都平城（710）为止，这一时期歌风庄重宏伟，主要代表歌人有持统天皇、柿本人麻吕及高市黑人等。
第三期是至奈良时代前期-天平5年（733）， 这是《万叶集》的鼎盛时期，也是一个充满个性、多姿多彩的时期。随着京城奈良的日益繁荣，日本的和歌世界也步入了真正的鼎盛时期。歌人们在深化自我意识的 同时，对人生的理解也在不断升华，最终出现了以山上忆良为代表的“人生歌人”。因此，这一时期的歌风并没有统一的模式，主要呈现出多元化发展的倾向。主要 代表歌人有山部赤人、山上忆良、大伴旅人以及高桥虫麻吕等。
第四期到奈良时代末期-天平宝字3年（759），这一时期是《万叶集》歌风变迁过程中的衰退期。由于政治上的矛盾激化与社会不安的增加，歌人的作品中，感伤色彩日趋浓厚，歌作的创意也基本停留在格式化与理智化的阶段，歌风主要呈现出“纤细优美”的倾向。主要代表歌人有大伴家持、笠女郎、狭野茅上娘子等。
大家知道《言叶之庭》这部动画吗？这部动画讲述了以制鞋人为目标的少年秋月和神秘女子雪野的恋爱故事，而这个故事就源于《万叶集》开篇的“孤悲”之恋，动画中也引用了《万叶集》中的诗句：
原文：
雷神小动，刺云雨零耶，君将留？
雷神小动，虽不零，吾将留妹留者。
日文：
鸣神の 少しとよみて さし昙り 雨も降らんか 君を留めん
鸣神の 少しとよみて 降らずとも 我は止まらん 妹し留めば
译文：
隐约雷鸣 阴霾天空 但盼风雨来 能留你在此
隐约雷鸣 阴霾天空 即使天无雨 我亦留此地
是不是非常凄美呢？日本的和歌与中国的诗歌一样，都是集语言之精华与其中、富无限情感于其内，品读起来意味悠长。喜欢诗歌的小伙伴们，可以翻阅《万叶集》，感受日本古代语言的魅力。
