膨胀岩属于软岩中的特殊类型。它的性状具有似岩非岩、似土非土的特点，而且与水的关系极其密切。亲水性异常强烈。由于其含有大量亲水矿物，湿度变化时有较大体积变化，变形受约束时产生较大内应力。所以称为膨胀岩。
关于膨胀岩的分类，目前还没有统一的国际、国内标准，各地区、各部门分类标准多种多样，各不相同。
根据地质学者、工程师的经验，一般分为：微膨胀岩、弱膨胀岩、强膨胀岩三种。其对应的自由膨胀率、干燥饱和吸水率、极限膨胀量、比表面积等等各项指标均有各自的数值范围。
蛭石是一种天然、无毒的矿物质，在高温作用下会膨胀的矿物。是一种含镁的水铝硅酸盐次生变质矿物，外形似云母，通常由黑（金）云母经热液蚀变作用或风化而成，因其受热失水膨胀时呈挠曲状，形态酷似水蛭，故称蛭石。
蛭石原矿经过高温焙烧其体积可迅速膨胀8-20倍，膨胀后的比重130-180kg/m3，具有很强的保温隔热性能。 硬度1~1.5。密度2.4~2.7g/cm3，pH值7~8。无毒、无味，无副作用。最高使用温度可达1100℃。
膨胀珍珠岩是一种天然酸性玻璃质火山熔岩非金属矿产，包括珍珠岩、松脂岩和黑曜岩，三者只是结晶水含量不同。由于在1000～1300℃高温条件下其体积迅速膨胀4～30倍，故统称为膨胀珍珠岩。一般要求膨胀倍数>7～10倍（黑曜岩>3倍，可用），二氧化硅70%左右。均为露天开采。不用选矿，只需破碎，筛分即可。
