“大流行”（pandemic）原是世卫组织对流感的定级之一。世卫组织将流感分为6级，其中最高的就是“大流行”，其定义是某种流感病毒在疫情发源地以外的至少一个国家发生了社区层面的暴发，表明病毒正在跨国蔓延。
从概念上讲，当时的“大流行”指的是流感病毒的影响范围，而不是疫情的严重程度和致死率。2009年，从美国和墨西哥暴发的甲型H1N1流感被世卫组织定性为“大流行”，曾引发不少争议，因为这一流感虽然蔓延全球，但致死率较低，与人们印象中的严重传染病不一致。
因此，2010年世卫组织网站给出“大流行”的简单定义，即“一种新疾病在全球范围内传播”。比如，流感大流行就是指新型流感病毒亚型在全球传播，而多数人对此病毒没有免疫力。此次，新冠肺炎成为第一个被称为“大流行”的冠状病毒传染病。
目前，世卫组织已不再使用上述6级分类评估流感等传染病，而是改为4大阶段。世卫组织发言人亚沙雷维奇在2月下旬接受媒体采访时曾表示，世卫组织已不使用这套老系统，但人们还是常用“大流行”这个词来形容传染病的全球性传播。
可见，“大流行”并非严格的定义而是一个模糊的概念，具有操作上的弹性。谭德塞11日就表示，将当前的新冠肺炎疫情描述为“大流行”不会改变世卫组织对新冠病毒威胁的评估，这不会改变世界卫生组织正在做的事情，也不会改变各国应该做的事情。
