齐国的大将田忌很喜欢赛马,有一回,他和齐威王约定,要进行一场比赛。各自的马都可以分为上,中,下三等。比赛的时候,齐威王总是用自己的上等马对田忌的上等马,中等马对中等马,下等马对下等马。由于齐王每个等级的马都比田忌的马强一些,所以比赛了几次,田忌都失败了。
后来,田忌的好朋友孙膑告诉他,“我有办法准能让你赢了他。”
孙膑先以下等马对齐威王的上等马,第一局田忌输了。接着进行第二场比赛。
孙膑拿上等马对齐威王的中等马,获胜了一局。
第三局比赛,孙膑拿中等马对齐威王的下等马,又战胜了一局。 比赛的结果是三局两胜,田忌赢了齐威王。
还是同样的马匹,由于调换一下比赛的出场顺序,就得到转败为胜的结果。