之所以有这个称呼,主要是民间小说赋予程咬金的形象。相传在隋朝末年的时候,程咬金上了瓦岗山和一群绿林豪杰起义,在拜旗决定老大的时候,只有程咬金拜的时候旗子迎风招展,因此大家一致推举程咬金为老大,程咬金也顺势自立为“混世魔王”。
不过这个称号只在一些小说中有记载,在正史记载中程咬金并没有混世魔王的称号,也没有在瓦岗起义军中称王,据记载,隋朝末年的时候程咬金先加入李密的瓦岗军、后投靠王世充,降唐后成为唐朝开国名将。
程咬金在降唐之后,跟随秦王李世民,并被任命为左三统军,多次立下战功,唐朝尽力后被奉为“卢国公”,是唐代凌烟阁二十四位功臣之一,其辅佐李世民建立唐朝的故事也被后人写成多本小说流传后世。