中子存在于原子核之中，要想获得中子，把中子从原子核里面释放出来。天然放射性衰变出的射线和原子核反应可以产生中子，但束流极小，一般无法用于大规模实验研究。
产生中子必须依赖于中子源，目前世界上常用的中子源有两种：核反应堆中子源和散裂中子源。核反应堆中子源主要就是利用铀元素裂变的链式反应，让核裂变过程尽可能释放出中子来，用重水浸泡反应堆芯，就可以让反应堆产生的中子在不断和氢原子碰撞的过程中逐渐减速，最终提高在中子实验需要的能量段获得尽可能多的中子束流强度。
核反应堆产生的中子属于连续源，只要反应堆在运行，产生的中子是源源不断的。因为各种能量的中子都有，反应堆直接出来的中子又叫做白光中子，需要进一步单色化，即利用晶体反射原理选取特定能量的中子出来，然后再打到测量样品中并对散射中子进行测量，从而得知材料内部原子或磁矩的信息。散裂中子源的原理就是把原子核“敲碎”让其释放中子，先把质子加速到量级后，去打用钨、汞等重金属(含中子数目多)做成的靶。质子把金属靶里的原子核打碎，原子核在退激时蒸发裂变过程产生高能量中子，经过慢化后再输出到谱仪前端。
加速器里出来的质子是脉冲式的，散裂产生的中子也是具有脉冲时间特征，有别于反应堆的连续源。这种脉冲特征，使得人们可以更加方便地通过衡量中子飞行时间来得知中子的能量，通过飞行的方向来得知动量，综合中子入射样品前后的变化，就可以得到相关样品内部的信息。
世界上开放的中子源并不多，大部分都分布在发达国家，如英美日欧澳等。这些中子源大部分都是反应堆中子源，目前仅有美国、日本和英国建有脉冲式散裂中子源。我国拥有北京先进研究堆(反应堆中子源)和中国散裂中子源(东莞)等几个中子源。其中中国散裂中子源预计年月通过验收，届时我国将跻身世界上少数几个散裂中子源科学平台。
欧洲目前也正在瑞典建设新一代的中子源——欧洲散裂中子源，预计年左右建成。在未来年内，年代建设的欧美反应堆中子源大都面临关闭停堆，散裂中子源无疑是未来中子散射平台的最佳选择。
