因为北京从辽朝、金朝、元朝、明朝、清朝，北京共历经了五个朝代，因此称为五朝古都。
北京作为国都的历史要从契丹人所建立的辽朝政权开始算起。辽朝共有五京，其中幽州（今北京）就是五京中的南京。据史料记载，辽南京位于今天北京西南，大约是在宣武区的偏西一带，白云观在它北城墙外。辽南京的皇宫在京城西南隅，即今广安门一带，广安门外的莲花池等水泊还是辽代宫廷御苑湖泊的遗址。
金朝灭辽后，北京成为金朝的重要政治中心。1153年，金朝第四任皇帝完颜亮将国都从上京（今黑龙江省哈尔滨市阿城区城南）迁至北京，并更名为中都。
金中都是在辽南京的基础上建造起来的，但其规模远胜过辽南京。《金史》记载：“都城凡七十五里，城门十二”。金中都的北城墙在现在宣武门内大街西绒线胡同、新文化街一线，西城墙在今广安门附近。
金中都的形制仿照北宋都城汴京（今开封），但它又在近郊建造了离宫御苑，其中最富丽堂皇的当属位于中都东北近郊的大宁宫，其位置就在今天北京的北海公园内。
元朝入主中原后将国都从哈拉和林迁至金中都，并更名为大都。由于蒙古大军在攻打金中都的过程中对其进行了非常严重的破坏，因此元世祖忽必烈决定在中都之北，即金朝大宁宫的位置重新建立皇宫和都城。
元大都在设计营造时曾参照《周礼·考工记》中“九经九纬”、“前朝后市”、“左祖右社”等规制。整个城市气势宏伟，规划严整，设施完善。元大都的皇宫以太液池（今北京的北海、中海）为中心。太液池以东是皇帝生活和办公的“大内”，其位置大体在今天的故宫；太液池以西是兴圣宫、隆福宫（太子府）、中书省、枢密院、御史台等官署，其位置在今天的北京大学第一医院至灵境胡同这片区域。
明朝建立后，明太祖朱元璋将国都选在了应天府（今南京）。然而在朱元璋去世后，他的第四子、燕王朱棣起兵造反，从建文帝（朱元璋之孙）手中夺走了皇位。考虑到自己的权力根基位于北平，于是朱棣下令将国都迁至北平，也就是我们今天的北京。
在经历了二百多年统治后，大明王朝走到了历史的终点，取而代之的清朝也将国都定在了北京。自此，从辽朝、金朝、元朝、明朝、清朝，北京共历经了五个朝代，因此称为五朝古都。
