自我意识是个体在机体生长发育，特别是脑机能的成熟过程中通过个体的社会化而形成与发展起来的。
有研究表明，自我意识形成与发展经历了三个阶段：
一是生理的自我；
二是心理的自我；
三是社会的自我。
自我意识是隐藏在个体内心深处的心理结构，是个体意识发展的高级阶段，是人格的自我调控系统。
自我意识是指个体对自己以及自己与周围人的关系的认识、体验和监控；是人对自身以及对自己同客观世界的关系的意识；是人的意识活动的一种形式；也是人的心理区别于动物心理的一大特征。
动物的注意只能指向其周围的环境，充其量只能指向于自身躯体的某些有限的部位。而人的注意却有可能把注意指向自己的心理和行为。自我意识是人类特有的反映形式，是人的心理区别于动物心理的一大特征。
自我意识在个体发展中有十分重要的作用。首先，自我意识是认识外界客观事物的条件。一个人如果还不知道自己，也无法把自己与周围相区别时，他就不可能认识外界客观事物。其次，自我意识是人的自觉性、自控力的前提，对自我教育有推动作用。
人只有意识到自己是谁，应该做什么的时候，才会自觉自律地去行动。一个人意识到自己的长处和不足，就有助于他发扬优点，克服缺点，取得自我教育积极的效果。再次，自我意识是改造自身主观因素的途径，它使人能不断地自我监督、自我修养、自我完善。
可见，自我意识影响着人的道德判断和个性的形成，尤其对个性倾向性的形成更为重要。
