字谜在我国起源很早,据南朝著名文学理论家刘勰的《文心雕龙》“谐隐”篇说:“自魏代以来,颇非俳优,而君子嘲隐,化为谜语。”周密的《齐东野语》中也说:“古之所谓叟辞,即今之隐语,而俗所谓谜。”
“叟辞”在《国语晋语五》里就有记载,说:“有秦客叟辞于朝,大夫莫之能对也。”韦昭注曰:“叟,隐也,谓以隐伏谲诡之言问于朝也。”说明在古代就把谜语用到外交斗争中去了。
其实,在夏、商、周时,已有隐语出现,如见于《周易》“归妹”上六的商代短谣“女承筐”,可算是我国谜语的最早记录之一: 女承筐,无实,士封羊,无血。
字谜在中国有悠长历史,流传面广,种类繁多,变化无穷。它在文人雅士中流行,也曾被政治斗争和图谶术数所利用。到了现代,字谜更多地是作为一种层次较高的娱乐活动在民间流行,受到广大群众喜爱。