干热河谷是指被四周较湿润类型所包围的河谷底部较干旱部分, 它们与周边地区湿润、半湿润区景观形成显著的差异。我国的干热河谷主要分布在横断山区金沙江、怒江、澜沧江、雅砻江、岷江和安宁河等干流及其支流河谷的部分地段,垂直高度为200—1000米, 总长为4105公里。对干热河谷的形成有多种解释,其中焚风效应从气象学原理出发较易为人们所接受。
横断山区的山脉走向,大体上均垂直于西南季风或东南季风,气流经过山脉时,沿迎风坡上升冷却,发生降水。
过山后,空气沿背风坡下沉,温度升高,湿度也显著减少,致使河谷地区产生干旱现象。愈向内陆,这种河谷干旱现象愈明显。