留法勤工俭学兴起于1912年。
五四运动前后，中国青年为寻求救国真理，大批有组织地赴法国勤工俭学的运动。
留法勤工俭学运动开始于1912年，五四运动后达到高潮。
1912年，为“输世界文明于国内”，蔡元培、吴玉章、李石曾、吴稚晖等人发起组织了留法俭学会。留法勤工俭学运动初期，其倡导者主要是革命的民主主义者，他们希望有志青年到法国学习先进知识和文明，实现“科学救国”“实业救国”“教育救国”，达到富国强兵的目的。
1917年初，蔡元培、吴玉章等成立了北京华法教育会和留法勤工俭学会，作为经办全国赴法勤工俭学的总机关，同时大量留法预备学校成立。
但五四运动之前，留法的勤工俭学生还不足200人，其规模和影响还都不大。
五四运动后，目睹国势危亡，为寻求救国真理，受工读思潮和马克思主义的影响，大批青年赴法留学。1919年至1921年初，在李大钊、吴玉章、蔡和森、周恩来、赵世炎等人的推动下，留法勤工俭学运动达到高潮，前后共有18个省1600多名勤工俭学学生，分20批到达法国，其中有徐特立、蔡和森、王若飞、向警予、蔡畅、郭隆真、刘清扬、周恩来、邓小平等。
他们一边从事辛苦的劳动，一边勤奋学习，其中的五四运动骨干和积极分子还组织一些革命团体，组织革命活动，1921年留法勤工俭学学生一共开展了三次大规模的革命斗争。
之后，留法勤工俭学运动进入低潮，但促使了一大批青年新的觉醒，在劳动、学习、斗争中走上反帝、反封建的革命道路，一批共产主义战士成长起来。
1921年4月，在国内已加入共产党早期组织的张申府、赵世炎、陈公培和在法国加入共产党早期组织的刘清扬、周恩来组织了巴黎共产主义小组。
1922年6月，旅欧的中国先进青年周恩来、赵世炎、陈延年、陈乔年、李维汉等人，又在巴黎组织了旅欧中国少年共产党。1923年2月，旅欧中国少年共产党临时代表大会通过决议加入中国社会主义青年团，改称旅欧中国共产主义青年团，后来多名团员转入中国共产党。
邓小平从1920年10月赴法国勤工俭学，直到1925年5月离开法国去莫斯科，在法国期间，他除了学习之外，还到工厂做工。后来，他加入旅欧中国共产主义青年团。
留法勤工俭学运动，不但为中国培养了一批专业技术人才，还培养了一批革命领导骨干，对马克思主义在中国的传播起了重要作用。
留法勤工俭学运动,起源于辛亥革命前后的留法俭学、旅法华工教育及旅法华人的勤工俭学运动。中国青年在五四运动时期，接受新文化运动和反帝爱国斗争的影响，为寻求救国救民的知识和真理，为输世界文明与国内，大批赴法国开展勤工俭学的运动。
