端午节源于古代崇拜龙图腾的部族举行的图腾祭祀，是先民创立用于拜祭龙祖、祈福辟邪的节日，在战国时期，爱国诗人屈原在端午节这天，抱石跳汨罗江自尽，于是后人亦将端午节作为纪念屈原的节日。端午就是纪念屈原的日子。纪念屈原纪念屈原。
。目前关于端午节的形成原因，多以纪念楚国大夫屈原为主，认为他在这天自投汨罗江。楚地的人为表达哀思，每到每年的这一天，便“竹筒贮米祭之”。据考证这是关于五月初五和屈原有关的最早记载，故事出自南北朝时期的《续齐谐记》。文章中还记载了用五彩丝缠绕竹筒，是因为怕江里的蛟龙抢吃了。这也就是后世粽子的雏形。但历史上有无屈原其人，在某段时其发生过讨论。
据专家考证，在西汉《史记》之前，未出现过关于屈原的相关记载，而以屈原的知名度，似乎不应该被历史忽略。当然，无文字记录，不代表没有其人。至于有关屈原文字的史料《史记》及《楚辞》，都没有确切记载屈原死于五月初五。而《续齐谐记》 也不过是坊间传说故事的文字版。提及端午节习俗，大致可分为两类，一类是纪念人物，如吃粽子、结五彩丝和划龙舟；另一类是与辟邪祛恶有关，如插菖蒲、艾草，踏百草，蓄兰沐浴等。通过以上的习俗来说，显然端午节是个杂糅的节日，应该先有所谓的“端午节”，再吸收屈原等人物的相关传说。
那么端午节最初怎么来的呢？字面意思，端是开始，午应该代表时间序列。据《淮南子·天文训》：“天一元始，正月建寅”的说法，正月为寅，按照地支配十二时辰，五月便是“午月”，五月初五即五月的第一个午日（夏商周三朝历法不同，历法上称“三正”，夏正建寅，商正建丑，周正建子”）。由于夏正历早已失传，只零星见于一些资料，这里且当作端午来历的一个说法。
在20世纪初期的讨论中，闻一多先生的《端午考》认为，端午节的习俗来源于江南吴越地区的“图腾祭”，其理由是“图腾祭”里的一项活动就是划龙舟。可是据《事物原始》记载：“竞渡之事，起于勾践，今龙船是也”，认为是勾践训练水军的方法。汉代《吴越春秋》里虽然也认为，龙舟的起源勾践，但却说是怜悯伍子胥的忠孝之心”。这是端午节为纪念伍子胥而设立的传说依据，相传越王勾践破吴国城时，吴王阖闾命人取伍子胥尸体装在皮革里于五月五日投入大江。越国称霸实赖吴王未听伍子胥之言，没有彻底消灭越国。据说划龙舟为寻找其尸体。
另外关于纪念人物一类，还有纪念东汉孝女曹娥说，其父溺水，年仅十四岁的曹娥沿江寻找17天后无果，在五月初五这天投江而死以寻父，民间赞扬其孝。另一个人说法是为了纪念春秋时期晋国的介子推，但这个传说和清明节（寒食节）的传说有所重合了，影响并不大（东汉时期蔡邕的琴曲著作《琴操》中所载）。此外还有广东某些地区，五月初五还认为是纪念东汉陈临太守祀日等，以上种种（包括纪念屈原）或许都可看作后世的一些传说附会，融合在了传统的端午节日文化中。
