公元前206年秦朝被推翻后，项羽依仗强大的兵力，迫使先入秦都咸阳的刘邦退出，自己率兵进入，并称西楚霸王。
接着，项羽封刘邦为汉王，让他统治偏远的汉中（今陕西南部）和巴蜀（今四川）地区。同时，为防止刘邦再入关中，项羽将富饶的关中让秦军的降将把守。刘邦自知兵力不如项羽，只得忍气吞声。
在去封地的路上，他采用张良的计策，将长达几百里的栈道全部烧掉，以示再无回关中之心，从而使项羽对其疏于戒备。
同年八月，有人起兵反项。刘邦认为这是个出兵关中的好时机。大将韩信提出了明修栈道，暗渡陈仓的计策。韩信先派樊哙、周勃率兵一万佯修已被刘邦进汉中时烧毁的栈道，摆出要从褒斜道出兵的架势。
关中守将章邯闻讯立即加强防御。实际上这个时候，韩信暗地正为攻打陈仓积极地作准备。不久，韩信迅速出兵，攻下了陈仓。
章邯得知后非常恐慌，但为时已晚。借道于陈仓，刘邦军队很快攻占关中，为以后建立汉朝奠定了基础。
在两千多年前的项羽与刘邦的楚汉相争中，在今陕西省宝鸡附近的陈仓地方，出过一个历史上有名的故事，就是韩信设计的“明修栈道，暗渡陈仓”的计策。
项羽自封西楚霸王，占据长江中下游和淮河流域一带广大肥沃之地；封刘邦为汉王，统治四川和陕西西南部山区一带，以南部（今陕西汉中）为都城。
刘邦在前往南部的途中，接受谋士张良提出的建议，烧毁了沿途的所有栈道（在悬崖上用木头架设的通道）。
这样做，一方面是为了便于防御，一方面是为了迷惑项羽，使他以为刘邦决不会出来造反了，从而放松对刘邦的防范。
刘邦到南部后，拜韩信为大将。
韩信提出先取关中，打开东进的大门，再向东发展，夺取天下。
公元前206年，韩信派几百名士兵去修复栈道，守卫关中的章邯听到这个消息，很不以为然，认为几百里栈道要修好多年，因此，对刘邦和韩信的这一行动根本不重视。
就在章邯高枕无忧的时候，刘邦和韩信带领主力迂回行军，抄小路袭击陈仓，逼死章邯，又乘胜攻占咸阳，占领了号称三秦的关中地区。
韩信表面上派兵修复栈道，装着要从此出击，实际上却和刘邦率主力从小路攻占陈仓，趁敌不备，取得了胜利，这就是有名的“明修栈道，暗渡陈仓”的来历。
