相传,鸡足山为释迦牟尼的大弟子迦叶的讲经道场,后来他入定华首门内,等待弥勒佛的降生,遂成了著名的朝佛圣地。清代光绪年间,鸡足山的虚云大和尚应召进京,为慈相祝寿颂经,慈接御笔“福禄寿接”四字赐鸡足山,并动用国库在鸡足山大兴寺庙,光绪皇帝为祝圣寺赐名为“护国祝圣禅寺”,封虚云为“佛慈弘法大师”,赐方丈紫衣玉印等物。鸡足山在鼎盛时,有36寺,72庵,108所寺院,僧人达5000多。且从唐至清,历代高僧辈出,名闻中外。下车后游罢鸡足山最大的祝圣寺,游人一般要骑马而上。在原始森林中骑马旅行,别有一番情趣,慧灯庵、迦叶殿是两个重要的游览点。鸡足山最高处是金顶,海拔3240米。金鼎寺内有3000多斤重的青铜巨鼎,有高耸入云的楞严塔。登临山顶远眺,可东观日出,西望苍山洱海,南赏祥云,北眺丽江玉龙雪山。明代大旅行家徐霞客至此观后,叹为观止,云“此不特首鸡山,实首海内耳”。