此幅画的题材描绘的是商朝末年贵族伯夷、叔齐“不食周粟”的故事。采薇,典出《史记·伯夷列传》:“武王已平殷乱,天下宗周,而伯夷、叔齐耻之,义不食周粟,隐于首阳山,采薇而食之……”
薇,野豌豆属的一种,可食用。伯夷、叔齐是商末孤竹国国君的两个儿子。相传,孤竹君遗命立季子叔齐为继承人,国君死后,叔齐让位给兄长伯夷继位,伯夷执意不受,叔齐也不愿继位,最终兄弟俩先后放弃王位,投奔周国明君周文王姬昌。
姬昌死后,周武王姬发继位伐纣,伯夷、叔齐二人扣马谏阻,未果。
武王灭商后,伯夷和叔齐耻食周粟,居于山中采薇而食,最后饿死于首阳山。由此,这则“不食周粟”的故事,成为形容气节高尚之人的代名词。