印第安人是南美洲最早的开拓者。安第斯山脉中段高原地带是南美大陆古文明发原地。早在公元10世纪前后，居住在这一带的印第安人部族──印加人，建立了以秘鲁南部库斯科为中心的印加帝国。
印加帝国在1438年到1533年间，运用了从武力征服，到和平同化等各种方法，使得印加帝国的版图几乎涵盖了整个南美洲西部。帝国的国力在君主瓦伊纳·卡帕克统治期间达到顶峰。1526年，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮萨罗发现印加帝国。1529年，印加帝国爆发了争夺王位的内战，实力大大削弱。1533年，皮萨罗率军入侵印加帝国，设计杀害了帝国末代君主阿塔瓦尔帕，印加帝国灭亡，沦为西班牙帝国的殖民地。
到15世纪鼎盛时期，其疆域北起厄瓜多尔北部，南达智利的塔尔卡，人口约900～1200万。当时农业已相当发达，栽培玉米、豆类、马铃薯、木薯、昆诺阿等作物，驯养骆马和羊驼，在水利灌溉工程、交通驿道、建筑、手工业等方面也达到较高水平。光辉的印加文化是人类物质和精神文明的重要组成部分。哥伦比亚、智利南部和巴拉圭是印加帝国以外人口较集中的地区。 16世纪初，来自欧洲伊比利亚半岛的葡萄牙、西班牙殖民者开始入侵。葡萄牙侵占了巴西，西班牙统治了除巴西以外的南美广大地区。
16世纪末，英国、法国和荷兰殖民者经过激烈争夺，分割了圭亚那地区和近海一些岛屿。从此，全洲进入了长达 300年的殖民统治时期。西班牙先后在南美洲建立了秘鲁（包括秘鲁和智利）、新格拉纳达（包括哥伦比亚、厄瓜多尔和委内瑞拉）和拉普拉塔（包括阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭）3个总督辖区，葡萄牙在巴西建立了总督区。殖民者用暴力推行各种奴役制度，强迫印第安人在种植园或矿场作无偿劳动，大肆掠夺南美洲的土地和金银财富。
印第安人的家园被破坏，古文明遭摧毁，人口锐减。为补充劳动力的不足，殖民者又从非洲贩入大量黑奴。宗主国实行重商主义政策，强迫殖民地人民专门生产一、二种能在国际市场牟取暴利的农矿产品，形成单一产品制，导致社会经济畸形发展。西班牙、葡萄牙等国的社会制度、风俗习惯、宗教信仰以及文化传统，随移民大批涌入，传播到南美各地，西班牙语、葡萄牙语也逐渐取代印第安语，成为普遍使用的正式语言。
到18世纪后半期，宗主国所竭立维护的殖民制度日益成为社会发展的最大障碍，这个主要矛盾的发展，推动着南美洲人民走上独立战争的道路。
1810年，武装起义烈火燃遍整个南美洲。经过十多年浴血奋战，终于推翻了西、葡殖民统治。
南美洲人民为争取自由和解放，进行了长期英勇的斗争。其中以西蒙·玻利瓦尔解放委内瑞拉、建立共和国最具代表。1819年2月15日，玻利瓦尔建立安戈斯图拉议会，并发表了著名的演说。他被选为委内瑞拉总统，立即发动解放新格拉纳达的战役。8月7日，博亚卡战役。12月17日，玻利瓦尔创建哥伦比亚共和国，并把它分为三个省：委内瑞拉、昆迪纳马卡和基多。议会选举他为哥伦比亚总统。在之后玻利瓦尔解放利马，整个西班牙美洲彻底解放。
到1826年，相继建立起10个民族独立国家，只有圭亚那等少数地区尚处于英、法、荷殖民统治之下。独立后，名义上的资产阶级共和国政权为土生白人地主阶级和官僚买办资产阶级所掌握，实行独裁统治，维护大庄园土地所有制和封建剥削，经济发展缓慢。英、美等国乘虚而入，将各国变成他们的原料供应地，倾销商品和输出资本的场所。
19世纪初，整个欧洲经历了拿破仑战争。葡萄牙更在1808年被法国所占领。因此，葡萄牙的布拉干萨王朝（Dinastia de Bragança）逃亡到南美洲的殖民地巴西，1809年更迁都里约热内卢。1815年，巴西得以成为王国。而后巴西分别被佩德罗一世和二世统治，1870年代以后，废奴主义的呼声愈来愈大。1879年，主张废奴的人士开展了废奴运动，各省议员随即开展了省议会，投票表决废奴运动。1883年，“废奴联盟”成立，废奴运动蔓延全国，1889年佩德罗二世逃亡至法国，巴西帝国正式瓦解。
19世纪末崛起的美国，凭借其经济实力和有利的地理位置，排挤其他国家的势力，成为南美洲的霸主。南美各国人民进行了反帝、反霸、反殖，维护国家主权的长期斗争。
第二次世界大战以后，斗争日益深入和广泛。南美国家带头发起反对超级大国海洋霸权的斗争，掀起了以收回民族资源为主要内容的国有化浪潮，积极推行地区经济一体化，争取建立国际前英属圭亚那经济新秩序，在发展民族经济方面取得了很大成就。
1966年和1975年，英属圭亚那和荷属圭亚那（苏里南）先后摆脱殖民统治取得独立。南美洲除法属圭亚那和英国、阿根廷的争议地马尔维纳斯群岛（英国称福克兰群岛）外，共有12个独立国家。它们均属发展中国家。
