他是东汉末年割据势力之一，官至东汉大将军，是东汉末年最强盛的诸侯，最后因为官渡之战败给曹操，一蹶不起，势力大大削弱。袁绍优柔寡断，多谋少断，没有远见，不能任用贤能，所以最后导致失败最终难成大业。
袁绍，字本初，出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。
184年，黄巾起义爆发，各地诸侯并起，董卓进京，大逆不道，胁迫汉献帝，大家都对他不服气。袁绍也和董卓闹翻了。袁绍逃离洛阳，到渤海郡做了太守。190年，有18路诸侯一起讨伐董卓。大家认为袁绍出身世家大族，应该当盟主。袁绍同意了。但他总是与其他人喝酒作乐，并不重视军队。过了几个月，联军瓦解，袁绍取得冀州，实力渐渐强大了起来。当时黄河以北地区的人多数都投靠袁绍去了。
袁绍开始征战四方。他决定从公孙瓒开始。二人激战多年，袁绍先后取得了青州和幽州，公孙瓒兵败自杀。袁绍进入了他一生中的巅峰。但袁绍在200年的官渡之战中败于曹操，202年，袁绍病死，他的2个儿子自相残杀，207年，袁尚被公孙康所杀，乌桓被曹操攻破，袁绍彻底失败。
陈寿在《三国志》里评论袁绍“有姿貌威容”，又评曰“外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳，废嫡立庶，舍礼崇爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也．昔项羽背范增之谋，以丧其王业；绍之杀田丰，乃甚于羽远矣！”但陈寿也评袁绍“治政宽猛有方”；袁绍南征失利归来后抑郁而终的消息传出时，河北百姓多为其流涕惋惜。
《后汉书·袁绍传》：“色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命”。对部下“貌外宽而内忌，任人而疑其心”，
