阿富汗在历史上也曾经非常辉煌，当年崛起的贵霜帝国曾经雄踞中亚，西起咸海、东至葱岭，横跨中亚和印度次大陆的西北部，是个不折不扣的大国。可惜好景不长，。
三世纪后贵霜帝国渐衰，分裂为若干小国。五世纪上半叶被从北方袭来的嚈哒人所灭。
阿富汗的历史可上溯到波斯帝国时期，公元前6世纪居鲁士大帝远征时并入波斯。

公元前329年亚历山大侵略后又并入其帝国。亚历山大死后帝国三分，阿富汗地区又转属于东部的塞琉古王朝。
约公元前250年，位于阿姆河与兴都库什山间（包括阿富汗北部）的巴克特里亚总督狄奥多德据地脱离塞琉古王朝而独立，建立了希腊化的巴克特里亚王朝（中国史籍称大夏、吐火罗等），前二世纪上半叶最强盛，曾扩地至印度河流域，后因内乱转衰。
前二世纪上半叶，原驻于河西走廊的大月氏人被匈奴人所败，遂西迁至阿姆河流域，约前140年～130年左右征服大夏，将中亚地区的希腊人逐向印度西北部。东汉时大月氏人分休密、双靡、贵霜、都密、肸顿五部。
公元1世纪时，贵霜统一诸部，扩张为强大的贵霜王国，其盛是西起咸海、东至葱岭，横跨中亚和印度次大陆的西北部，倡大乘佛教。三世纪后渐衰，分裂为若干小国。五世纪上半叶被从北方袭来的嚈哒人所灭。

嚈哒人系游牧民族，原居于金山（阿尔泰山），臣属于柔然，罗马人误称为“白匈奴”。五世纪初西迁，以后相继征服伊犁河域、河中地区、吐火罗、印度西北部，还击败了波斯萨珊王朝，杀其皇帝，成为一令人生畏的强族，其统治中心就在今阿富汗境内，信奉拜火教。
567年左右，萨珊波斯人与西突厥联合击灭嚈哒人，以阿姆河为界瓜分其领土。吐火罗被划归属波斯，但不久（约568年）又被西突厥夺取。
627年，西突厥统叶护可汗派其长子在吐火罗建立了突厥人的王朝。唐军灭西突厥后，吐火罗的突厥王朝向唐称臣，唐置月氏都督府于此。另在今阿富汗境内及其附近还有若干臣属于吐火罗的小国：护密、护时犍（唐置沙州都督府）、罽宾（修鲜州都督府）、帆延（乌凤都督府）、诃达罗支（条支都督府）、骨咄（高附都督府）。另外，唐还于662－674年间封流亡来唐的波斯末皇之子卑路斯为波斯皇帝，置波斯都督府于波斯东部与阿富汗境内。八世纪初，阿拉伯人的势力进入，控制了吐火罗。自751年怛罗斯之战后，葱岭以西之西域诸国尽皆归于阿拉伯人，此后中亚地区逐渐伊斯兰化。
821年，阿拉伯帝国阿拔斯王朝（黑衣大食）霍拉桑总督塔希尔建立了塔希尔王朝，领有中亚北部、河中、阿富汗地区，名义上承认哈里发主权，但形如独立。
867年锡斯坦省军队统帅亚库布（绰号萨法尔）起兵建立萨法尔王朝，873年灭塔希尔王朝，领有波斯大部、河中、阿富汗、印度西部，中心在霍拉桑，曾一度入侵巴格达。不久，河中地区又兴起了波斯人地方将领建立的萨曼王朝，900年灭萨法尔王朝。

962年，霍拉桑突厥族总督阿尔普特勤又据加兹尼城独立，称雄一方，建立加兹尼王朝，占领阿富汗，十世纪末灭萨曼王朝，相继得到中亚与波斯各一部分、印度河领域北部，十一世纪受到塞尔柱土克曼人打击而衰落，失去波斯、中亚领地。
十二世纪中叶，赫拉特与加兹尼之间的古尔山区兴起了古尔王朝，很快就据有阿富汗全境，后又灭加兹尼王朝，占波斯、印度各一部，1215年左右古尔王朝被兴起于河中的花剌子模王朝所灭。
1220年花剌子模被蒙古人灭亡，以后阿富汗相继为蒙古汗国、伊尔汗国以及附属于蒙古人的一些小政权统治，突厥人帖木尔兴起后又归其统治。帖木尔死后阿富汗又成为帖木尔后裔与西亚的土克曼人的黑羊王朝等国争夺的战场，十六世纪后又转入波斯人手中。
1747年，阿富汗普什图族阿布达里人酋长艾哈迈德乘波斯衰落之际独立，建立了杜兰尼王朝，使得统一的阿富汗国家正式形成。历经杜兰尼王朝（1747－1826）、巴拉克宰王朝（1826－1973）两个王朝。其间分别于1839－1842、1879－1880、1919年三次击败英国的入侵。
二战前阿富汗一直是英国与俄国反复争夺的英国殖民地区。阿富汗就在这两大猛兽的夹缝间生存。
战后欧洲没落，世界进入美国苏联两强争霸的环境，所有一切其他力量都是他们之间争斗的棋子。小小的阿富汗自然也不例外。
二十世纪50年代，阿富汗与巴基斯坦围绕普什图斯坦问题发生了严重的争执，两国开战一触即发。苏联抓住这一有利时机，表示坚决支持阿富汗在这一问题上的立场，打击当时亲美的巴基斯坦，迅速把阿富汗拉入了苏联的怀抱。
时任阿富汗国王的是查希尔。查希尔创办了阿富汗国家银行，注意发展经济。在达乌德任首相期间，阿富汗经济有长足发展。
