人乘坐航天器进入太空，并在太空中生活、工作，这就是载人航天。航天员所乘坐的航天器就是载人航天器。
苏联于1961年4月12日发射了人类第一艘载人飞船，航天员加加林乘坐飞船绕地球一周并安全返回地面。美国于1962年2月20日发射了第一艘载人飞船。这两个国家在发射载人飞船之前，都进行过多次无人飞船发射试验。
众所共知，航天技术的发展给人类带来众多的益处。如果有了人在太空活动，就可使航天技术如虎添翼，充分发挥人的智慧与技能，解决无人在太空活动的航天技术上一些难题。人有独特的能力，如应急的判断力、创造力和主动的维修及调控功能。人有知觉和感觉，如视、听、触和运动感觉、有冷、热、嗅觉和平衡感等。人对信息处理和观察外界变化非常主动，还有认识能力，以及联想、总结、分析和综合记忆力等，其中有些是“电脑”不能代替的。人的控制和运动能力是载人航天中主要活动之一，包括力量的产生和运用、运动速度的控制、自发力控制和连续调整控制等，这些都对空间的操作活动有决定意义。即使一切都是自动化、智能化，也离不开人的介入，如虎添翼的道理就在于此。
地球是万物的摇篮。人类历经沧桑，终于以其高超的智慧和灵巧的双手征服了地球上的万物，成为了世界的主宰。但是人们并未因此而满足，他们抬头仰望，对美丽的天空产生了无尽的兴趣，于是便开始了征服太空的宏伟事业。
人类之所以不倦地探索登天之路，是因为从千百年的生产和生活实践中越来越清楚地认识到，其赖以生存的地球属于宇宙中的一个星球，而且地球上发生的许多现象都与空间的现象有直接的联系。
为搞清楚这种联系，人类从远古时代就开始进行孜孜不倦的研究和探索，虽然取得了很大的成就，但是人们也发现，没有人的参与，很多的情况不能搞清楚。
为了突破地球大气的屏障和克服地球引力，把人类的活动范围从陆地、海洋和大气层扩展到太空，更广泛和更深入地认识整个宇宙，就要充分利用太空和载人航天器的特殊环境进行各种研究和试验活动，开发太空及其丰富的资源。
载人飞行不只是为了人能上天而上天，而是对人类和平利用空间、开发宇宙、造福后代有着重要的意义。
