陈嘉庚17岁时,由于南轩私塾的塾师陈寅去世,私塾也因此停办了,于是陈嘉庚失学了,父亲便让他去新加坡做生意,想着自己即将要离开母亲了,陈嘉庚十分痛苦,但为了以后的路,他首次登上了出洋的旅程。来到了新加坡,协助其父经营米店。不久,其父破产,陈嘉庚独立经营后首先偿还了父亲的全部债务,获得良好信誉。此后事业也很顺利。
陈嘉庚,1874年出生于福建同安县仁德里集美社,少年时赴新加坡随父经商。20岁,他回乡完婚,并出资2000元在集美建立惕斋学塾。
1904年,由于父亲企业破产,而立之年的陈嘉庚以菠萝种植加工业起家,并套种橡胶成功,创业有成。1907年,他代还父债,在华侨社会中赢得信誉。而后,陈嘉庚以经营橡胶业为主,兼营米业、航运业等多种行业,于1925年前后事业达到鼎盛。
在孙中山民主革命思潮熏染下,陈嘉庚于1910年春加入中国同盟会,从物质上支援辛亥革命运动以及福建省财政。