朱熹，字元晦，又作仲晦，徽州婺源人。他父亲朱松字乔年。他从小就聪慧过人，刚能够讲话时，父亲指着天告诉他说：“这就是天。”朱熹问道：“天的上面是什么？”父亲觉得十分惊奇。到他入学跟从老师读书时，老师教他读《孝经》，他看过一遍，就在书上写道：“不能这样,就不能算作一个人！”他曾经和一群小孩子在沙上玩耍，独自一人端端正正坐着用手指在沙地上画，别人一看，原来是一幅八卦图形。十八岁那年，他参加乡贡考试合格，后来考中了绍兴十八年的进士。在出任泉州同安县的主簿期间，他挑选本县德才优异的人当自己的学生，每天给他们讲授古圣先贤讲求自身修养和治理人民的学问，他还下令禁止妇女出家当尼姑道士。
淳熙五年，朱熹被任命为南康军知军。朱熹到任后，为百姓兴利除害。正逢那一年很久没有下雨，出现旱灾，朱熹非常重视救济饥荒的处置措施，救活的百姓很多。事情结束后，朱熹奏请朝廷按照规矩奖赏主动献纳粮食救荒的人。他每有时间便到州郡的学校里去，找一些学生来，和他们讲论学问。还找到了白鹿洞书院的遗址，奏请朝廷重新修复，并亲自制订《白鹿洞书院学规》，让学生们遵守。
适逢浙东地区发生大饥荒，宰相王淮上书请求改任朱熹为提举浙东常平茶盐公事，并要他马上单人赴任。朱熹以朝廷对南康军主动献纳粮食救荒的人没有给予奖赏，辞谢了这一职务，等到朝廷的奖赏颁发后，他才受职赴任。他接受任命后，随即写信到其他州郡，召募米商，蠲免他们的商税，要他们运粮食到浙东救灾。等他到任时，外地舟船运来的米已经堆积如山。朱熹每天出外调查访问人民的疾苦，走遍浙东全境，都是单人独车，不带随从，所到之地，人们都不知他是什么人。州县的官吏们害怕他的严峻作风，一听说他到来，有些人甚至自动弃职逃走；于是，他所管辖的境内，风纪肃然。凡是丁钱、和买、役法、榷酤这一类政事，只要有对百姓不方便的地方，朱熹全部予以改正、革除。每次在救济灾荒之后，他都要按照实际情况规划处置，必定作长久之计。有人攻击朱熹，说朱熹不好好处理政务，皇帝对王淮说：“朱熹处理政务的成绩却大有可观。”
朱熹在考中进士的五十年里，外地做官只有二十七年（古代官吏三年一考绩，九考则为二十七年），在朝中做官才四十日。家境一向贫寒，以至常常断粮，但他却能安然处之。有的学生从远方来向他请教，他就用豆饭藜汤来招待，并和他们一起吃饭。朱熹常常（需要）开口向别人借钱以维持生活，但是，对于不合道义的钱，却一分不取。朱熹做学问，大致通过深入探究事物的原理，掌握其内在规律，并自我检束，将理论运用到实践中去。他曾说过，古代圣贤的思想学说流散在典籍之中，由于圣贤经书的宗旨没有阐明，圣贤思想学说的传授也就含混隐晦。于是，朱熹竭尽精力，深入探究圣贤的思想准则。他所写的书在世上广泛流传。朱熹死后，朝廷把他的《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》作注的书作为学校的教材。朱熹一生写的文章共一百卷，他的学生的问答一共八十卷，还有别录十卷。
庆元二年，沈继祖任监察御史，上书诬告朱熹，罗列了朱熹十大罪状，皇帝下诏免掉了朱熹的职务，也取消了朱熹的祠官俸禄，朱熹的学生蔡元定也被流放到道州，在地方官吏监管下居住。庆元四年，朱熹以自己快满七十岁为理由，申请退休。庆元五年，皇上同意了他的请求。庆元六年，朱熹逝世，享年七十一岁。
