越王句践被吴王俘虏了以后,忍受着常人难以忍受的屈辱,帮吴王牵马打杂。被放回国后,句践下决心洗刷耻辱、振兴越国。他晚上睡在柴草上,在床前挂了一个苦胆,每天睡觉前都要舔一舔。
十年后越王句践终于率兵打败了吴国,成为新一代的霸主。
公元前493年,吴王夫差为报父仇,举兵攻伐越国都城会稽,越王勾践被迫投降。夫差让勾践夫妇一边看墓赎罪,一边养马赶车。勾践受尽凌辱,决心报仇雪恨。为此他表面上对夫差非常顺从和忠诚。过了三年,夫差便将他们夫妇放回国去。
勾践回国后,为了锻炼自己的意志,每天睡在柴草上,又在自己座处上面,悬挂一只苦胆,每逢坐卧或吃喝,都要去尝一尝胆的苦味,他采取了许多措施,努力发展生产,还亲自下田耕种。勾践经过十年积聚力量,训练百姓,使越国强大起来。最后终于报仇雪恨,打败了吴国。