元宵节起源于汉代，据说是汉文帝时为“平吕”而设。公元前１８０年，大臣周勃、陈平扫除了吕氏家族的势力，拥立汉文帝刘恒登基。因为汉文帝登基的这一天正是正月十五，值得纪念，因此刘恒大赦天下，与民同乐。以后每到这一天的晚上，皇帝都要出宫游玩，张灯结彩，与民同乐，以示庆贺。因为那时人们把正月还叫“元月”，把夜晚叫“宵”，所以叫“元宵节”。
到后来，司马迁创立《太初历》时，把元宵节定为重大的节日。
在我国，关于吃元宵习俗的起源，说法很多，其一说的是起源于春秋末年时期的楚昭王，其二说是起源于西汉时期的汉武帝，但是这两种说法都并没有可靠性的史料记载，直至宋朝时期，才有了关于汤圆的最早记载。
在宋朝时期，元宵被叫做“糖元”、“浮圆子”，在那个时候，元宵已经成为了当时在元宵节必食的食物了，在《平园续稿》与《岁时广记》等资料当中都有着对元宵的记载。元宵在我国南方则被叫做汤圆，汤圆名字的由来，据传与袁世凯的渊源颇深。
在辛亥革命期间推翻清朝统治，自立为大总统之后，因为野心勃勃，始终想要坐上皇帝的位置，整日十分苦恼、敏感。有一次袁世凯的姨太太在他的面前说了想要吃元宵的话之后，袁世凯因“元宵”与“袁消”，因而大怒，立即下令改“元宵”为“汤圆”。
