历史上哥萨克既是令人向往的充满异国风情的英雄，也是令人恐怖的刽子手、沙皇镇压革命的帮凶。
一部哥萨克的历史就是一部战争史。15世纪中叶，南方强大的奥斯曼帝国对斯拉夫国家构成了日益严重的威胁。这时，在抗击土耳其人和鞑靼人的进犯中捷报频传的哥萨克名声鹊起，成为波兰公国和羽翼未丰的莫斯科大公国在同南方异族的征战中日益倚重的力量。
在冷兵器时代，哥萨克骑兵以其速度快，机动性强，杀伤力大，骁勇善战的轮番攻击威震欧洲。
哥萨克骑兵从最初的成群结伙、打家掠舍到后来的东征西讨、南征北战，在其五六百年的发展史中，战事几乎没有间断过。
从十六世纪的欧洲战争舞台正式亮相，哥萨克骑兵便融入了俄国的战争征服历史。在16至17世纪上半叶，对哥萨克鞭长莫及的沙皇统治者为了利用哥萨克的力量保卫边疆，向其提供战斗装备、给养和军饷。随着军事活动在哥萨克社会生活中的地位日增。
之一，顿河哥萨克从1552年参加伊凡四世夺取喀山战役到1920年作为军事组织被解散，仅大规模的战争战役就参加了24次，其中最长的一次战争打了26年。
之二，哥萨克骑兵几乎全部参加了从18世纪至20世纪前半期俄国和苏联的所有战争（俄瑞北方战争、亚速海远征、克里米亚远征、波斯远征、两次俄波战争、六次俄土战争，仅20世纪头20年就参加了三次战争，即俄日战争、第一次世界大战和国内战争）。
哥萨克骑兵胸前佩挂的火药瓶是其显著标志，其不凡功绩深得俄皇赞许，俄皇甚至带头穿着哥萨克式样服饰，以示对在漫长的俄国边界上守土戍边，保一方平安的格外宠爱。
哥萨克奇兵在俄罗斯文学作品里经常出现，属于能征善战的队伍，以勇猛精进著称，有时候也是凶神恶煞的代名词。哥萨克人属于俄罗斯少数民族。
