公元纪年是以公元1年为起点,向前推算的年份为公元前,向后推算的年份为公元后。公元前后的划分是为了方便对历史事件和时间进行统一和记录。公元前后的划分在西方历法中广泛使用,而在中国传统历法中,一般使用农历纪年。
公元前后是以传说中耶稣诞生的那一年作为元年,此前一年则称为公元前一年,公元无零年。
每十年被称作一个“年代”,如2x年为二十年代,9x年为九十年代等等,但每百年的前二十年一般不称“年代”,而称某世纪初。
每百年被称作一个“世纪”,但一世纪和公元前一世纪为99年,即公元元年~99年为一世纪,100年~199年为二世纪,公元前99年~前1年为公元前一世纪等等。
目前世界上大多数国家都使用公元纪年法,我国自1949年中华人民共和国建立以后开始采用公元纪年。