用典亦称用事，诗文中引用过去有关人、地、事、物之史实，或语言文字，以为比喻，而增加词句的含蓄与典雅，即称“用典”。
用典是有几个字就说明所要表达的意思，几个字就点明了一个故事。用字、表达都很灵活。引用是把原话抄过来，然后说自己的意思。比较麻烦。不过有时候引用原话更权威和准确。古典名句，是中华文化长河中历经砥砺的智慧结晶，也是传承中华民族优秀传统文化的经典载体。
作用是更加简洁明了但是又富有深意。诗词的语言是最精炼的，要用最少的字表达最丰富的思想感情。使用一般的词，说少了可能不达意；说多了，可能罗唆。况且诗词的字数有限，不容多说。如果用典，可以利用大家熟知的材料，使读者联想，就可以节省语言做到精炼。
诗词“不能如散文那样直说，”要含蓄，要“含不尽之意，见于言外。”
好的用典能做到这样。
诗词的语言要说得具体，要用形象，少用抽象概念。
典故多数是古人的事迹，往往是具体的人或事物，可以避免抽象概念。用典是用词问题。在组词成句来表达思想感情的时候，有时不是直接使用词，而是使用古书中记载过的古人的事迹或语言，使读者由于这些材料的启示发生联想，因而体会出作者想要表达的思想感情。这就是用典。
