东乡族之所以得名，是因为其居住在明朝的河州卫一代。明朝的和州卫管辖范围包括如今的循化，贵德，临潭。夏河等地。当时，此地分为东西南北四乡。东乡族则主要居住在当时的河州卫东乡一带 。在解放前东乡族并不被承认是单一民族。被称为东乡回。解放后，根据民族政策正式以东乡族为名。
1954年正式成立东乡族自治县。位置位于临夏回族自治州东北部。除东乡族外还有汉族，回族等各族人民居住。
他们有自己的语言，但并无本民族文字。语言之中有部分蒙古语及突厥语词汇。他们与伊斯兰教的关系相当密切。东乡人自称萨尔塔。据《蒙古秘史》记载，萨尔塔是指中亚一带的穆斯林。据近年的研究。成吉思汗征服。中亚地区之后。大量中亚地区的各族人民被编入蒙古军队。有一部分人来到了现在的东乡族聚居区。在与蒙古人共同生活的过程中。逐步融合为东乡族。据记载，1226年成吉思汗伐西夏，曾经进攻河州卫地区。留下部分蒙古军队屯驻。并最终形成了东乡族这一族群。在元朝时进入封建社会阶段。当时此处有土司统治。明洪武三年。统治该地的土司归附明朝。赐性何，任命其继续统治该地区。洪武末年 ，明朝开始在此处推行里甲制度。河州地区辖31里。里下设甲，东乡族划分为九里、九十甲。有里长、甲首各一人。主管赋税，文案，治安等事。康熙年间废除这一制度。建立会社制度。后又改为乡约制度。名义上三年一换。但实际上，地主豪强终身把持者大有人在。自1921年起，该地实行保甲制。十户为一甲，十甲为一保。领袖仍由当地豪强担任。（东乡族群众）
