东汉末年，黄巾事起，天下大乱，曹操控制朝廷，孙权拥兵东吴，汉宗室豫州牧刘备听说陷居在隆重中的诸葛亮通晓古今，博学多才，是个不可多得的人才，便决定请他出来帮助自己夺取天下。
刘备带了关羽、张飞，准备一份厚礼，到隆中卧龙岗去拜见诸葛亮，欲请他出山，帮助他治理国家。不巧的是，那天诸葛亮那天不有家，刘备白走了一趟。
过了一段时间，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪，第二次去拜请诸葛亮。不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只得留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。
过了一段时间，刘备吃了三天素，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有虚名，未必有真此才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把地捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次访诸葛亮。到诸葛亮家时，他正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直在台阶下站到诸葛亮来，才进入室内。
诸葛亮见刘备胸有大志，求贤诚恳，便与他畅谈天下形势，并提出三分天下的局面，建议刘备先取荆州，再据西川，联合东吴对付曹操，以图统一天下。刘备采纳了诸葛亮的战略策略，终于使自己与曹孙权成鼎足而立的三大集团。
“三国演义”把刘备三次亲自敦请诸葛亮的这件事情，叫做“三顾茅庐”。诸葛亮在著名的“出师表”中，有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之。”之句。于是后世人见有人为请他所敬仰的人出来帮助自己做事，而一连几次亲自到那人的家里去的时候，就引用这句话来形容敦请人的渴望和诚恳的心情。也就是不耻下问，虚心求才的意思。
