古人的字是由父亲或尊长取定。因为出于避讳，也就是尊崇长辈的伦理需要。古代人在祭祀神灵和先祖的时候，为了表示恭敬，不直接称呼先祖的名，就产生了字，因此，“字”是表示尊敬的人名。
知识扩展：
古人有名有字，旧说上古婴儿出生三个月后由父亲命名。男子在二十岁行冠礼（成人礼）时取字，女子在十五岁行笄礼（许嫁）时取字。
名和字往往有着意义上的关联。
古人重视名字的内涵，通常的惯例是先起名，待成年之后根据名的含义起个字号。并且有四种起字号的惯例：
1．意义相同的：即表字和名意义相同，相通，是并列关系，所以又叫“并列式”。如屈平，字原。广平曰原，意思相同。颜回,字子渊。渊，回水也，意思相同。宰予，字子俺。予，俺也，意思相同。
2．意义相近的：即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，称做“辅助式”。如：梁鸿，字伯鸾。鸾和写都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。郑樵，宇渔仲,樵是打柴的，渔是钓鱼的,《大海》，常为侣伴，互相辅助。
3．意义相反的：即表字和名意思正相反，这种情况可称为“矛盾式”，如：曾点，字皙。点为黑污，皙为白色。朱熹，宇元晦。熹是天亮，晦是黑夜。刘过，字改之。改了就不为过错。
4．意义相顺的：即表字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰，这种情况，可称做“扩充式”。如：徐干，字伟长。《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”名和字在一句话中意思相顺，而且字对名作了补充解释。曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。而起字号的另一原因是，古人受礼遇文化的影响，认为名是父母取之，因此叫名的人也只有长辈。而同辈人若叫对方的名，除非是极好的朋友否则就有不礼貌的嫌疑。因此在古人成年之后则要起个字号，以方便别人叫之。而字号则必须与其名意义相辅相成，因此也就有了上面4条规矩。
