单姓：指的是姓氏是一个字，与复姓相对。如张、王、赵、李等。
复姓：由超过一个汉字组成的姓氏。如西门、东方、欧阳等。
复姓的来源较多，从官名来的，如太史、巫马、乐正等；以封邑命名的，如令狐、羊舌、段干等；有些以居住地而来的，如东郭、南郭和闾丘等。
有些由职业而来，如漆雕等；也有如公良、公羊和颛孙等以先祖名字而来的。像公孙、仲孙由爵系而来，叔孙由族系而来。
有些则源于少数民族改姓，如拓拔姓和尉迟、万俟等，也有以物品名称而来的谷梁姓，甚至有如赫连这样自创的姓氏。
复姓变单姓的方式是多样的。
“孙”、“袁”、“马”可能是从“公孙”、“轩辕”、“司马”等姓简约而来。“朱”和“田”则可能是“猪”和“天”之音。
金代女真人改汉姓，《金史》记载“兀颜曰朱”和“呵不哈曰田”。“兀颜”和“阿巴嘎”（即“呵不哈”）分别是女真语的“猪”和“天”；他们嫌“猪”太鄙俗，“天”又太神化，于是用“朱”和“田”来替代。
古代“齐鲁”是东夷之地，“东夷”又是女真之先；几千年前当东夷语言发生变化时，齐鲁地区的“天”“猪”两族，可能也改成了“田”“朱”两姓。
司马迁因为“李陵案”而受宫刑，他的两个儿子司马临与司马观怕被株连，就改名换姓，隐居乡里。兄弟俩各取“司马”中的一个字，哥哥在“马”字左边加两点，改姓“冯”；弟弟在“司”字左边加一竖，改姓“同”。
欧阳这个复姓，有的简化为姓欧，有的简化为姓阳。钟离简化为钟；公孙简化为孙。
首字可为单姓的复姓：夹谷、左丘、宗正、巫马、颛孙、闻人等。
