八极拳的训练思想是由两个基本内容构成的，其一，是练打结合；其二是拳枪结合。下面请允我略加分述。
练打结合是大多数传统拳术所共同追求的，并非八极所独有，但八极在练打结合的训练上有一套办法。这套办法同八极的整体风格相一致，简明扼要，行之有效，而且有着非常浓郁的训练趣味，有引人入胜之妙。
以我个人的习武和教学经历，练八极一般都由小架起头，同时辅之以六肘头。前者注重基本架势的训练，其中包括周身力量的积蓄、协调和传递，包括追求稳札稳打、劲力顺达的训练效果。后者通过磕磕碰碰来强化击打和抗击打能力，以及手、眼、身、步的协调。与此同时，在素质训练中，八极拳尤其注重力量训练，充分调动各种传统训练手段，增强力量，特别是强化膂力。力量的测定有一系列的办法，通过这些测试以保证力量训练的循序渐进。这些方法当年被先二叔马英图和韩会清先生引进到中央国术馆教授班的训练中，受到张之江先生的嘉许，后曾广泛推广，并由此引伸出了中央国术馆“国考”的“测力考试”项目。
当小架已基本掌握，在进入学习八极拳之前，通常要把八极、劈挂和八极八招的若干动作抽出来编为组合，以六大开的某一种劲法为重心，进行有分有合的组合练习。举例说，八极拳的抱打（接顶肘、下切等）、背后顶肘，劈挂拳的外吃肩、铁扫帚，以及八招里的通天炮、硬爬山等，构成一个动作组合，由单势单练到单势串练，再过渡到双势串练和多势串练，最后串编起来套练………这种练习办法，是先父和先二叔在张拱辰先生遗教的基础上，又经过不断补充和调整后逐步定型下来的，成为八极训练中最具特色也最有实效的一个方法。一般来说，经过六个到八个左右的组合练习之后，八极拳（大架）和对接的掌握便是水到渠成的事了。而且，由于这里贯穿着八极、劈挂和八极单招的交叉融合的练习，追求长短刚柔劲力的整合表达，从而从根本上排除了一般练八极者由于过分强调力量而容易变硬变僵的弊病，达到松中求紧、棉里藏针的训练程序和效果。
在这个阶段里，必要的练习之一，是在六肘头的基础上过度到进一步的硬碰实撞练习，比如：大缠的对练、朝阳手的对练、硬折疆的对练等，皆属此类。依照先父遗教，一般情况下，先由老师和大师兄们进行演示，讲明动作要领，强调在一守一攻中实招实发，硬碰硬上。然后，逐步过渡到不同层次的练习者互为攻守，互为进退，务求通过多个个体的实力实发练习，让练习者有机会充分感受冲撞与抗冲撞的实际效应。这种练习虽然不是真正的对抗练习，本质上只是一种本力练习，是某种虚拟的感应练习，但这种练习可使练习者在身、心两个方面都对进入实际对抗积贮一定的准备，应该说，这是八极训练中一个非常好的方法。过去常听人说，练八极的不怕撞，不怕贴身近战，原因就在八极拳家大都经历过这样一种严整系统的训练。相比之下，当代新编“长拳”之类的所谓“基本训练”，训练重点摆在步型和身段造型，以及翻滚跳跃的练习上，缺少硬碰实撞的训练，运动员们固然体态轻盈，纵跳敏捷，然而打不得硬仗，碰上真有实力的壮汉子，就是没练过拳，也难免要吃碰壁之苦。
八极的训练方法中，不但有单练，有对练，而且有一对众，众对一，以及群体练习的多种形式。八极拳比较看重群练，即集体练习。20年代末，中央国术馆选取八极为馆定教材，大力向学校、团体、军队推广，其原因之一，就是八极很适宜集体演练。八极群练，特别是对接群练，你来我往，硬碰硬撞，充满了虎虎生气，能大大激发练习者的演练兴趣，强化训练氛围，使训练进入最佳状态。我们不能看小了这一点，任何高效率的训练效果，都必须谋求积极欢快的训练氛围，训练者刻苦奋进、兴致盎然的训练心态往往与特定氛围的诱掖奖进分不开。所以，是否能随时随地的营造这种氛围，能否尽快地使练习者进入最佳训练状态，是一个当老师的有无真本事的体现。
我和我的兄长们都是在“八极加劈挂”的特殊环境和浓郁气氛中长大的，我们深深了解，像先父那样高文化层位的武术家们，他们的共同特点之一，就是恪守先贤们传留下来的理论与法则，绝不轻易改动，特别是在训练理论与方法上。当然，一成不变是不可能的，抱残守缺更不足效法，但先父经常告诫我们，有些东西必须遵从，不能丢，更不能随便变易，因为它被无数实践证明是行之有效的，它是武术先贤们智慧的结晶和一生心血的凝聚。遵从和珍惜这些古老的法则，本身就是对古典武术文化遗存的挚爱敬重之情，对一个武术爱好者而言，这种感情的树植乃是“武德”的基点，其中蕴含着深刻的人文意义，万万不可等闲视之！
