八仙中，铁拐李是年代最久，资历最深者，见诸于文献则较晚。亦作「李铁拐」。元剧《吕洞宾度铁拐李岳》始有其名。身世由来传说颇多，一说乃西王母点化成仙，封东华教主，授铁杖一根。一说本名洪水，常行乞于市，为人所贱，后以铁杖掷空化为飞龙，乘龙而去为仙。一说姓李名玄，遇太上老君而得道。一日神游华山赴太上老君之约，嘱他的徒儿七日不返可化其身。然而徒儿因母亲病而欲归家，六日即化之。第七日李玄返魂无所归，乃附在一跛脚的乞丐的尸体而起，蓬头垢面，袒腹跛足，以水喷倚身的竹杖变为铁拐，故名李铁拐。
铁拐李在民间传说中为八仙之首，有的书中称其姓李，名洪水，隋朝峡人，鲁迅先生的《中国小说史略》则说他姓李，名玄；赵翼的《陔余丛考》中又说他姓刘。有说他是唐玄宗开元、代宗大历之间人，学道于终南山，一次元神出壳，没曾想尸体为虎所食，只得投身于一个跛乞丐。《历代神仙通鉴》称，其原本一俊伟丈夫，善道术，会使导出元神法术，修练于砀山岩穴中，有次应师父老子之约，行“元神出壳”法术，赴千里之外华山，数日后回归，发现其尸体被其徒误焚，突见附近一饿殍，灵机一动说“即此可矣。”即从饿殍脑门而入，神魂归壳后则成一蓬头卷须、黑脸巨眼，并且还跛了一只右脚的丑陋汉子。看来他是一位民间口耳相传，诸事附会而成的道家仙人。
铁拐李：原名李玄，师从太上老君。法宝为葫芦，能炼丹制药，普济众生。 一次李玄元神出窍去太上八景宫聆听太上老君讲道，出行前告诫弟子，如果七天之内不能元神归窍，躯体任由弟子处置，结果回程中路遇穿山甲阻挠，弟子心急之下在第六天就把李玄的躯体焚烧且草草埋葬了。
李玄无奈之下元神投身于一个河边刚死不久的乞丐身上，新的躯体又老又脏又丑，跟李玄的性格严重不符，这时太上老君出现，点化李玄看透世间美丑，李玄由此开悟，被老君赐名为铁拐李，成为八仙中第一个得道的仙人！
