公元即公历纪元是一种源自于西方的一种纪年方法。原称基督纪元,又称西历或西元,是以耶稣诞生日作为公元纪年。
我国采用公元和公历纪年,是辛亥革命胜利后,1912年元旦,孙中山在南京宣誓就任中华民国临时大总统时,宣布采用公历纪年。新中国成立后,决定采用世界上大多数国家实行的公元和公历。
公元532年,把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年,并将世纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时,继续采用了这个纪年法。
由于格里高利历的精确度很高而为国际通用,故称公历。由此,教士所臆造的耶稣诞生的年份,便被称为公元元年。所谓公元,就是公历纪元。