黄河铁牛是樊旺林发现的，时任永济博物馆馆长。
铁牛所在地是山西省永济市的蒲津渡遗址，是中国古代历史上重要的渡口。
晚清时期，山西盐商的生意遍布全国，盐商的盐船就是从蒲津渡发出去的，然而怪事也随之而来。
每当大批的盐船在这里进进出出，总有一些盐船破洞漏水的事情发生，甚至还有船只沉没。按常理说，黄河底下都是淤泥，很少会有礁石，盐商几次派人下水查看，均无功而返。
直到过了一百多年，这一谜底才被揭开。
而破解这一谜题的人，正是樊旺林，永济博物馆馆长。
说来也巧，那天他在渡口，无意间听到这个神秘的盐船奇案。
当时就心里一惊，他想到了传说中的一样东西——黄河大铁牛。
原来在史料《唐书志》里有一段记载：“于蒲津关两河岸开东西门，各造铁牛四，及前后铁柱三十六，铁山亦四，夹岸维舟，河梁用成。”
意思是说在唐朝时候，这里曾修建过一座用铁牛拉着的铁索浮桥。
另外，在清代修订的《蒲州府志》中也说，大铁牛在郡城西郭外的黄河岸上，是唐开元12年铸造的，后来毁于战火。
樊旺林突然冒出一个大胆的猜测，铁牛很有可能沉到了黄河里，而盐商的那些盐船，正是被铁牛角给顶破的。
正当樊旺林为此愁眉不展，每天在黄河岸滩寻找线索时，村子里一个老人的说法，让他惊喜不已。
老人告诉樊旺林“铁牛在黄河沿岸的地方”，而实际考察的结果是，铁牛就在距离黄河沿岸一公里的地方。
原来，黄河在山西和陕西的交界处由北向南而下。这一地区为河谷地区，地势平坦，上游大量的泥沙在此淤积，致使河床整体抬升。汛期到来时，迅猛的河水流经此处受阻，极易形成大规模的洪水。
而铁牛所在的区域位置，由于受洪水冲击和泥沙的掩埋，导致整体被移动了一公里，并被淤泥掩埋。寻找大铁牛的范围进一步缩小，但要在方圆一公里的黄河河床寻找到大铁牛，也并非易事。
樊旺林在村里找来十几个人，三个人一组，每人一个探杆，每平方米挖五个探洞。
耗时一年，在一千多平方米的河滩上打了五千多个探洞，终于发现了传说中的黄河铁牛。
樊旺林回忆起当时的细节时说：“因为它这位置是死的，四个牛是前后的，但是黄河水位很低，每铲一下水就出来了，最后在周围打了五个井，由旁边现打的井抽水，水抽得差不多了再挖牛。”
与史料记载的基本一致，一共出土了四尊大铁牛、四尊铁人、七根铁柱、两座假山和铁夯墩。
