一、小学：古代小学，大致是针对7——12岁的儿童教育而言，称作“童蒙养正”，学习的主要内容是“详训诂，明句读”。因儿童进小学读书必先要认识文字，后来“小学”就成为一种专门学科的名称，隋唐以后，成为文字学、音韵学、训诂学的统称。清朝乾嘉学派将小学的研究推向新的高度，小学的内容更加丰富，增加了目录学、版本学、校勘学、辑佚学等新的内容，逐渐发展形成了以古文献语言文字为研究对象的一门独立学科。
古代的小学，大致相当于今天的语言文字学，古代民间对于小学教育，有一个精当的说法：识文断字。
二、大学：大学是相对小学而言，讲求的是治国安邦之道，是大人之学。《大戴札·保傅篇》云：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉”，很好地说明了二者的区别与关系。
中国古代的教育，有很显著的特点：学的是人伦教化、讲的是经世致用。关于学习的内容，最早形成规范的，当属于周朝的“六艺”。“六艺”中，书与数合称为“小艺”，关乎民生日用之所需，在小学阶段学习；礼、乐、射、御属于“大艺”，关乎治国安邦，在大学阶段修习。
区别：
1、大学以诗书礼乐为学习内容。是聚集在特定地点传播和吸收高深领域知识的一群人的团体 。《汉书·艺文志》说:“古者八岁入小学,故《周官》保氏掌养国子,教之六书,谓象形、象事、象意、象声、转注、假借,造字之本也”。可见,小学是古代学生的基础教育,对小学的掌握程度,将影响着一个人后来学问的发展。
2、小学则以文字训诂为教授内容，故小学成为文字学的别称。汉代称文字学为小学。因儿童入小学先学文字，故名。我国西周即有小学，此前则名曰下庠、西序、左学等，其后亦名称不一。官学如四门小学、内小学，私学如书馆、乡塾。近代小学始于19世纪末。
