英国铁路发展始于19世纪初，第一条铁路线是1814年在英格兰东北部的达灵顿和斯托克顿之间建造的。随着铁路技术的发展和铁路运输在经济上的重要性不断增长，英国逐渐建立了全国性的铁路网，连接了城市与城市之间、城市与乡村之间的交通。
在19世纪中叶，铁路运输已成为英国经济增长的关键因素之一，并促进了城市化和工业化的发展。
20世纪初，铁路运输依然是英国主要的物流方式之一，但随着汽车和飞机等新型交通工具的出现，铁路运输的地位逐渐下降。今天，英国的铁路网络仍然非常庞大，而且在旅游业和货运领域都有广泛的应用。
英国的铁路网早在100多年前就已经成型。19世纪50年代是英国铁路建设的高潮时期，截至1880年主要线路基本建成，1928年路网规模达到32565公里的历史最高水平。之后，由于受到世界大战和公路激烈竞争的影响，铁路运输市场份额逐渐萎缩，路网规模不断缩小。
英国铁路在2009年左右对重要既有线进行了升级改造，包括东海岸、西海岸干线的升级改造工程。东海岸干线连接伦敦和爱丁堡，长632公里。改造工程涉及邻近的米德兰干线和欧洲之星高速列车的终点站圣?潘克勒斯车站，以及国王十字车站。西海岸干线是英国重要的铁路线路，全长880公里，连接伦敦与伯明翰、曼彻斯特、利物浦、格拉斯哥等人口密集城市，承担40%以上的全国铁路货运量。西海岸干线改造工程对整个线路进行了彻底改造，包括线路、桥梁、牵引供电系统、信号设备等各方面。工程完工后可运行最高速度200～250公里/小时的摆式列车。工程分两阶段，第一阶段于2004年9月完成并通车，第二阶段于2008年底完成，2009年1月投入使用。
海峡隧道铁路连接线（CTRL）是英国近一个世纪以来修建的一条重要的新线，也是英国第一条高速铁路，因此被称为HS1。它从伦敦中部的圣?潘格勒斯站通向英吉利海峡隧道，将英国铁路直接与欧洲高速铁路网相连，全长109公里，最高运营时速300公里，23%的线路在隧道内，沿线设4个新站。
2009年，英国开始规划建设高速铁路2线（HS2），并于2009年1月成立了HS2有限公司，该公司由运输部直接领导，负责对HS2线进行可行性研究。规划的HS2线从伦敦到伯明翰，然后分别通往曼彻斯特和利兹，形成“Y形”高速铁路网，全长约540公里，计划总投资327亿英镑，分两阶段开展建设。第一阶段线路从伦敦到伯明翰，全长约190公里，第二阶段线路从伯明翰向北继续延伸到曼彻斯特和利兹。2012年，英国政府批准修建HS2第一阶段线路，该线路预计2017年开工建设，2026年开通运营。
