关于奥林匹亚赛会的起源，古希腊有过种种传说。
相传，比萨城邦的国王有一独生女儿，国王为了找一个文武双全的乘龙快婿来继承自己的王位，便决定亲自为公主招婿。他向全国发出信息，其中有一项规定，应招的青年要和国王比赛战车，如获胜则以公主相许，如失败就要当场刺死。消息传开，应招者甚多，但一连13个小伙子都败于国王并被刺死，后来，一位才华出众、英俊潇洒的名叫伯罗普斯的青年，为了得到崇高的爱情，甘冒生命的危险毅然来到了比萨。
他的英雄气慨打动了公主的芳心，她深深地爱上了他。为了获得美满的幸福，公主便让车夫在赛前拧松了国王车轮上的销钉。因此，在赛车开始后不久，国王的战车便发生了翻车事故。结果，伯罗普斯取得了胜利，国王应诺将公主嫁给了他。伯罗普斯为了庆祝胜利和感谢神灵，便在奥林匹亚举行了一次祭典赛会，安排了战车和角力等项目的比赛。据说此即为在奥林匹亚举办竞技赛会的开始，而伯罗普斯便是它的创始人。
另一则神话说是奥林匹克赛会起源于神的谕示：相传公元前884年，希腊各地烽火四起，疫病流行，农业欠收。伊利斯国王伊菲道斯为平息民怨，便派使臣到德尔斐阿波罗神庙求签。阿波罗谕示，要消除战祸，获得和平，务必再兴奥林匹克赛会。伊菲道斯将神谕转达给斯巴达国王来库古，于是两个签订了神圣休战条约，并达成定期举行赛会的协议，约定每4年举行一届奥林匹克赛会。
