十八世纪英国家具大师Thomas Chippendale(1718-1779)在其《家具指南》中描述,在世界的范围内,能以“式”相称的家具类型仅有三类:明式家具、哥特式家具和洛可可式家具。其中,中国的明式家具位居首位。所以说明式家具是一种艺术风格,而并没有所谓的宋式家具,只有宋代家具,这是两个概念。因为宋代的家具发展还没有完全成熟,并且我们也只能从宋人的绘画或出土的明器中才能看到宋代家具的形制。
而明式家具是一种艺术概念,是一种集艺术性、科学性、 实用性于一身的传统艺术品,泛指明代生产的优秀 家具风格。它不受时间限制。进入清代康熙朝,家具艺 术仍保留着明代的式样和风格,所以清代康熙朝以前生 产的家具,仍属于明式家具范畴。清代中期以后,乃至 到我们现在,有人依明式风格制作家具,仍属于明式家具。
明式家具是在宋代家具事业发展的基础上去粗取精、优胜劣汰的过程中提炼出来的精华。但明代中期以前的漆家具由于不易保存,见者不多,我们只有从万历以后的硬木家具来了解明式家具的风貌。