先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示。在古代典籍中,曾出现纹身、镂身、扎青、点青、雕青等故事,如岳母刺字。
古埃及更利用刺青来划分社会地位,英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色,类似现代的文唇、文眉等永久性彩妆的美容方式。古老的纹身方法可能要比现在的技术疼20倍,用木炭和水制作墨水,然后使用铁锤和荆棘刺进皮肤里。
刺青开始慢慢脱离由部分的刑罚让人对刺青产生负面的印象,演变成个人装饰的一种,在许多文化中,刺青是一种传统,也是社会阶级与地位的象征。而纹身是在刺青基础上发展而来,采取电动纹身机,专门的色料,颜色丰富,图案也比较多。随着社会的发展纹身已经成为一个多学科的综合艺术形式~