中国最早的“纳妾”现象，可以追溯至距今约6500年前的“大汶口文化”新石器时代。自原始社会的母系氏族制社会的终结，“夫权制”的产生，男人就已经开始纳妾了。
中国的纳妾制度，极具代表性的就是中国封建帝王的后宫妃嫔，也是属于纳妾的一种。在历史上，不管是有德明君还是无道昏君，似乎后宫越多越能彰显其身份
如“千古一帝”秦始皇，在灭掉六国之后，将六国原后宫中和各地挑选出来的美女全部充实自己的后宫；还有西汉第11位皇帝“汉元帝”刘奭，也就是将王昭君嫁到塞外，许配给匈奴的皇帝，后宫妃嫔超过3000人；东汉第11位皇帝“汉恒帝”刘志，后宫足足有5000人；晋朝开国皇帝，西晋武帝司马炎的后宫佳丽超过一万；隋炀帝杨广的后宫虽然只有5000人，但加上他在全国各地的行宫，粉红兵团也超过一万人。
其实在古代，基本上平民百姓是不可以纳妾的，都是实行一夫一妻制。能够纳妾，只有那些皇冠贵族，或者是有功劳的人，被皇帝封赏的人。但是在元初，忽必烈在位时期，发现一些百姓到了40岁还没有儿子，于是就允许平民到了40岁还没有生子的，可以纳妾一人，通过这种方法来提高生育率。
关于纳妾的制度，从上古时期就一直在不停的改变。从夏朝就开始了，只不过当时帝王生活简朴，妃子的数量也并不多，也就几个而已。但是到了商朝，天子能够取妃子的人数达到了39个人，设正妃为后宫之主。而到了周朝，妃子的数量进一步增多。并且另外设定了，诸侯可以纳妾10个，大夫可以纳妾三个。总的来说地位越高，纳妾的数量就越多。
到了汉朝，就规定了对朝廷有特殊贡献的人，可以取妻妾9人，大夫三人，士人一妻一妾。
到了唐朝时期，一些诸王可以娶妻妾13个人，而一些郡王和一品官员可以取妻妾11人，然后随着等级降低，一次减少纳妾人数。在此之前，平民百姓都是没有办法，能够纳妾的。最多就能够取一名妻子。
而事情就在元朝，纳妾制度改变了。因为就当地官员表示，很多人到了40岁都还没有孩子，这个事情上传到了忽必烈中，忽必烈也产生了很多怜悯之情，就表示到了40岁还没有结婚生子的，可以纳妾一人。
从此之后，平民百姓，一夫一妻制就改变了。而到了明朝时期，只要你有钱，你都可以纳妾，只要你有本事，数量是没有上限的。一些有钱到富人阶层，或者是有地位的士大夫阶层，纳妾已经是成为了他们的家常便饭。数量已经没有限制。
