系统的主要特征有四个:
首先是整体性。这是系统的最本质的特性,即“整体大于部分之和”,也就是说优化的系统整体功能大于各部分功能之和。系统作为一个整体,具有它的每个元素都不单独具有功能和性质。
其次是开放性。系统总是处于一定的环境之中,并同环境相互联系、相互作用着。一切现实的系统都是开放的系统,都与周围的环境进行着物质、能量、信息的交流。
再次是内部结构趋向优化的特性,即系统内部各要素的结合趋向于强化系统的整体功能。当若干要素相互联系结合为一个系统时,这些要素的功能也相互综合。这种综合可能使整体的功能大于部分的总和,即朝着使整体功能优化的方向调整,系统才能生存。
最后是层次性,即系统内部任何联系都具有层次性、等级式。每一系统都由若干作为要素的子系统所组成,而子系统又由更低层次的系统或要素组成。
基于系统以上特点,形成了系统方法。系统方法就是对系统的各要素及其相互关系进行综合考虑,并在动态中协调各要素之间的关系,使要素的功能和目标服从系统整体的最优目标。