在计时制度上，中国古人最早选择的是「十进制」，「阴阳五行历」和「十时辰制」都是以此为据而编出的历法。白天的五个时间节点为：朝、禺、中、晡、夕；晚上的五个时间节点则为天干中的甲、乙、丙、丁、戊。后来在十进制的基础上进化出「百刻制」、百二十刻、九十六刻、一百零八刻等，但这些计时方法都存在着一定的瑕疵。
西周开始，古人开始采用十二时辰来划分一日，并将换日点固定在夜半。汉朝时，人们开始用十二地支来重新命名十二时辰。直到明朝末期，欧洲的天文学知识传入中国，将一个时辰划分为八刻、一昼夜划分为九十六刻的「九十六刻制」在清朝时被定为正式的计时制度。
由于太阳钟都要依赖太阳的影子，因此一旦阴雨天或晚上便没法使用了，于是一种「水钟」应运而生，这就是「刻漏」。「刻」指标有时间刻度的标尺，「漏」就是漏壶。刻漏利用水均匀滴漏的原理，通过观测壶中刻箭显示的刻度来计算时间。李白的「似将海水添宫漏」 和苏轼的「漏断人初静」等名句中，都出现了刻漏的名字。
由于冬天时，刻漏的水容易结冰，用流沙驱动刻漏的「沙漏」出现了。西方发现最早的沙漏大约出现在公元1100年，比中国要晚，但中国最著名的「五轮沙漏」则是明朝时由詹希元发明的，他设计的沙漏在显示方法上几乎与现代时钟的表面结构完全相同。由于没有水压限制，沙漏比刻漏更加精确，逐渐成为了主流的计时工具。
除了前面说的常规计时器之外，还有一些比较生僻而颇具传奇色彩的计时用具，香篆钟就是其中一种。在荷兰汉学家高罗佩讲述狄仁杰传奇事迹的《大唐狄公案》中就记载了香篆钟的样子：香篆钟为梅花形黄铜盘子，盘内有梅花五瓣，每瓣梅花各缭绕一圈盘香，用以计时焚熏，时称「五孕祥云」。
元代著名科学家郭守敬还创制了「大明殿灯漏」，它是利用水力驱动，通过齿轮系及相当复杂的凸轮机构带动木偶进行「一刻鸣钟、二刻鼓、三钲、四铙」的自动报时器。由于其造型很像宫灯，而且放置于皇宫的大明殿，因此被称为「大明殿灯漏」，它是中国钟表史上最为著名的计时仪器之一。
古人用时辰来描述白天的时间
