简单的说就是把钢加热到临界温度以上（各种钢材的临界温度是不一样的，通常在800度以上），然后急剧冷却，是钢的硬度增加，此过程叫叫淬火。
淬火后由于急剧冷却的原因，造成冷却应力太大，使钢很脆，影响使用。
故将淬过火的钢加热到200度左右，使冷却应力得以缓解，得到刚柔相济的效果，此过程叫回火。
资深刀友们都知道刀具制作过程中要经过热处理，也就是退火、正火、淬火、回火这四把火。而这四把火中最重要也是运用最多的，就是淬火和回火。
淬火是使刀具钢更硬的一种方法。先将刀具钢加热到一定温度，这个温度要根据钢材而定，如果实在没有经验可以加热到1050-1090°C之间，然后快速冷却。通过这个过程获得刀钢硬度。
其中的原理很简单。在奥氏体转化过程中，刀钢中的碳化物逐渐溶解，碳和铬析出并分布在钢基体中。当刀钢中有足够数量的碳化物溶解时，通过快速冷却钢材来保持这种状态，也就是淬火。淬火过程中，钢的结构组织由奥氏体转变为马氏体。随着微观结构转变，材料将变得更硬和耐磨，但也更脆。
为了降低脆性，提高韧性，就需要经过回火处理。通常将材料加热至175-350℃，回火约2小时，这样可使硬度达到53-63HRC，并在锐度保持性、耐磨性和韧性之间保持良好的平衡。
回火应在淬火后的合理时间内进行，最好在一小时左右进行，以减轻由硬化引起的脆性。还有至关重要的一点是，在开始回火之前，应该使刀片冷却至室温，否则马氏体的转变将会中断，削弱硬化结果。
回火的具体温度可以根据刀具的预期用途而定。回火温度越高，材料越软，韧性越高；回火温度越低，材料越硬，脆性越强。
例如，野营刀或生存刀可在350℃的温度下回火，以使其能够承受粗暴的操作而不会断裂；如果是期望刀具有良好锋利性和边缘保持性，则可在175°C下进行回火，以获得最大硬度。
回火温度低于175°C时，虽然会得到极高的硬度，但会导致材料非常脆。同样，也应避免高于350°C的回火温度，因为这会导致脆性和耐腐蚀性降低。另外需要注意，如果经过回火的刀片处在高于回火温度的温度下（例如在研磨过程中），则刀片的性能将受到影响。
正确地进行淬火和回火，将使成品刀片的硬度、韧性和耐腐蚀性之间达到良好的平衡。
