吴三桂起兵之后一直盼望西北能开辟新战场，他把这一希望寄托在自己的老部下陕西提督王辅臣与甘肃提督张勇身上，便派汪士荣为使，去劝说二人起兵。哪知王辅臣不念旧情，反将汪士荣交给朝廷，朝廷将汪士荣处死。吴三桂本已死心，谁知陕西经略莫洛却一手逼反了王辅臣，康熙十三年(1674)十二月，王辅臣在宁羌击毙莫洛，起兵造反。王辅臣于康熙十四年(1675)二月五日攻下西北重镇兰州，西北震动。
在这样大好形势下，吴三桂却犯了战略性的错误，他饮马长江，本当痛饮黄龙，直捣京师，吴三桂却不过长江，在松滋一停就是三个多月，白白失去了大好时机。吴三桂的谋士刘玄初在重要时候写了封信，劝其渡江北上，他却无动于衷，逗留观望，企图与清廷分长江而治。万一这时他挥军北上，清朝的江山就可能变色，而他却顿足不前。缺少进取精神，是吴三桂最后失败的重要原因，历史就是如此毫不留情。
因为吴三桂的犹豫而未能把握住这次机会，但是康熙皇帝却恰恰相反，调动全国的军事力量，向吴三桂扑来。康熙首先削去吴三桂的亲王爵，然后处死了吴三桂留在北京的儿子吴应熊父子。到康熙十四年(1675)四月，康熙帝已组织了十路大军进剿吴三桂军，甚至将蒙古兵也征调到前线，总兵力在二十万以上。双方的主力都摆在湖南，吴军在岳州，清军大本营在隔岸的荆州，一直对峙着。
康熙帝采取各个击破的方针，西北的王辅臣首先被击败。清军首先攻下秦州，总兵陈万策投降。接着便包围了兰州、巩昌。兰州、巩昌相继攻破，清军便围住王辅臣的根据地平凉。康熙特派大学士图海为抚远大将军，亲临平凉，指挥战斗。清军以巨大代价夺取了城外的制高点--虎山墩，平凉城失去了屏障，王辅臣于康熙十五年(1676)六月归降，西北平定。西北战场的胜利使康熙消除了肘腋之患，并最终可以抽调西北劲旅对付吴三桂，吴三桂的失败便注定了。
