最早的摩尔斯电码是一些表示数字的点和划。数字对应单词，需要查找一本代码表才能知道每个词对应的数。用一个电键可以敲击出点、划以及中间的停顿。
虽然摩尔斯发明了电报，但他缺乏相关的专门技术。他与艾尔菲德·维尔签定了一个协议，让他帮自己制造更加实用的设备。艾尔菲德·维尔构思了一个方案，通过点、划和中间的停顿，可以让每个字元和标点符号彼此独立地发送出去。他们达成一致，同意把这种标识不同符号的方案放到摩尔斯的专利中。这就是现在我们所熟知的美式摩尔斯电码，它被用来传送了世界上第一条电报。
这种代码可以用一种音调平稳时断时续的无缐电信号来传送，通常被称做连续波(Continuous Wave)，缩写为CW。它可以是电报电缐里的电子脉冲，也可以是一种机械的或视觉的信号(比如闪光)。
一般来说，任何一种能把书面字元用可变长度的信号表示的编码方式都可以称为摩尔斯电码。但现在这一术语只用来特指两种表示英语字母和符号的摩尔斯电码：美式摩尔斯电码被使用了在有缐电报通信系统；今天还在使用的国际摩尔斯电码则只使用点和划(去掉了停顿)。
电报公司根据要发的信的长度收费。商业代码精心设计了五个字元组成一组的代码，做为一个单词发送。比如：BYOXO ("Are you trying to crawl out of it?")；LIOUY ("Why do you not answer my question?"),；AYYLU ("Not clearly coded, repeat more clearly.")。这些五个字元的简语可以用摩尔斯电码单独发送。在网路用辞中，我们也会说一些最常用的摩尔斯商用代码。现在仍然在业馀无缐电中使用的有Q简语和Z简语：他们最初是为报务员之间交流通信质量、频率变更、电报编号等资讯服务的。
1838年1月8日，Alfred Vail展示了一种使用点和划的电报码，这是摩尔斯电码前身。
作为一种资讯编码标准，摩尔斯电码拥有其他编码方案无法超越的长久的生命。摩尔斯电码在海事通讯中被作为国际标准一直使用到1999年。1997年，当法国海军停止使用摩尔斯电码时，发送的最后一条消息是：“所有人注意，这是我们在永远沉寂之前最后的一声呐喊”！
美式摩尔斯电码
做为一种实际上已经绝迹的电码，美式摩尔斯电码使用不太一样的点、划和独特地间隔来表示数字、字元和特殊符号。这种摩尔斯电码的设计主要是针对地面报务员通过电报电缐传输的，而非通过无缐电波。
这种古老的、交错的电码是为了配合报务员接听方式而设计的。不象现在可以从扬声器或者耳机中听到电码的音调，你只能从这些最早期的电报机的一个机械发生装置听到嗒嗒的声音，甚至是从发送电键接听：这种电键在不发送信号时被设置为从动模式，负责发声。
这些报务员大多是为铁路或以后的西联电传等服务。象那时的许多年轻人一样，十几岁的爱迪生就是这样一名话务员。
现代国际摩尔斯电码
在今天，国际摩尔斯电码依然被使用著，虽然这几乎完全成为了业馀无缐电爱好者的专利。直到2003年，国际电信联盟(ITU)管理著世界各地的摩尔斯电码熟练者取得业馀无缐电执照的工作。在一些国家，业馀无缐电的一些波段仍然只为发送摩尔斯电码信号而预留。
因为摩尔斯只依靠一个平稳的不变调的无缐电信号，所以它的无缐电通讯设备比起其它方式的更简单，并且它能在高杂讯、低信号的环境中使用。同时，它只需要很窄的带宽，并且还可以帮助两个母语不同、在话务通讯时会遇到巨大困难的操作者之间进行沟通。它也是QRP中最常使用的方式。
在美国，直到1991年，为了获得FCC颁发的允许使用高频波段的业馀无缐电证书，必须通过每分钟五个单词(WPM)的摩尔斯码发送和接收测试。1999年以前，达到20WPM的熟练水平才能获得最高级别的业馀无缐电证书(额外类)；1999年12月13日，FCC把额外类的这项要求降低到13WPM。
2003年世界无缐电通信大会(WRC03，ITU主办的频率分配专门会议，两年一度)做出决定，允许各国在业馀无缐电执照管理中自己任选是否对摩尔斯电码进行要求。虽然在美国和加拿大还有书面上的要求，但在一些其他国家正准备彻底去除这个要求。
熟练的爱好者和军事报务员常常可以接收(抄报)40WPM以上速度的摩尔斯码。虽然传统发报电键仍有许多爱好者在使用，但半自动和全自动的电子电键在今天使用越来越广泛。电脑软体也经常被用来生成和解码摩尔斯码电波信号。
