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日本是個非常奇特的國家。許多西方歷史學者都認為，日本進入現代世界的決心從一開始就包含了威脅的成分-既有對外國人的恐懼和憎惡，也有羡慕和贊賞。日本最大的特色就是一直擅長模仿性的吸收，這種吸引主要是功利主義的層面上。所以從文化角度看，這種吸收是膚淺的。而正是這種「膚淺」吸收把日本最早在亞洲實現了現代化。日本的禮儀、音樂、繪畫、經典、箴言都是中國人的，但中華文明的社會結構和倫理架構卻在很大的程度上被舍棄了。到了近代日本就從西方拿到技術、醫藥、行政和商業規程，日本吸收西方的東西是實用性的，西方人的古典時代或文藝復興時期的人文主義的理想所發揮的影響是沒有的，所以西方對日本基本社會層面與文化基質沒有絲毫觸動。因此，這樣一個奇特又缺乏原創性的國家耍找出「最高貴的藝術」，小民以為，只有國人宋代繪畫藝術基礎上發展出來的「浮世繪」了。
在東京有個名叫誓教寺，位於臺東區一丁目的谷，有個墓地。墓碑上寫著「畫狂老人之墓」，旁邊還立著兩塊木板，一塊刻著英文，一塊刻著日文：「葛飾北齋1760年出生於江戶，卒於1849年，高壽九十。他一位著名的浮世繪畫師⋯」墓地、墓碑雖樸素，低調，但他就是享譽整個西方繪畫世界的木版繪畫大師-北齋。
「浮世」意為「浮沉聚散不定的人世」，「浮世繪」即是關於人們日常生活的繪作。繪作的目的在於娛樂大眾，而之所以選用木板畫作為媒介，是因為適合在民間流通。正是因為北齋的繪畫作品，日本的藝術和文學才開始為全世界所認知-1856年巴黎版畫家費利克斯.布拉克蒙偶然發現，1862年又被蘇瓦夫婦通過在里沃利路上開的La Porta Chinoise（中國之門）這家板畫店介紹給了印象派畫家們，比如馬奈、高更、德加、凡.高等，是浮世繪藝術影響了印象派畫家的畫作，這是被世人公認的。與此同時，日本的小說、詩詞和戲劇也慢慢傳入歐洲～
