清初,为防止郑成功等反清复明势力获得大陆的支持,顺治十三年(1656),清政府颁布 “禁海令”,实行海禁政策。
1683 年(康熙二十二年),清军占领台湾后,清政府没了后顾 之忧,康熙皇帝以国计民生为念,下旨解除海禁,开放对外贸易, 设立闽、粤、江、浙四海关,并形成了一系列的海关管理制度。
乾隆二十二年(1757),为抵制(防止)洋商北上“移市入浙”, 清政府下令“洋船只准在广州收泊交易”,江、闽、浙三海关 只(仅)办理本国商船运载进出口货物及东洋、南洋商船贸易 手续,粤海关成为唯一监管西洋商船进出口贸易的海关。
清政 府还实行行商垄断的对外贸易制度,规定外商只能与十三行进 行贸易。
康熙二十三年（1684年），清政府在澳门、漳州、宁波、云台山（连云港）设海关征税，开始与外国通商，这也是中华大地创立海关之始。
设立海关后，清朝宣布对荷兰、暹罗（泰国）等国商船免税，对其他各国商船也减免商税，以示大清“怀远”政策。康熙二十八年（1689年），颁布海关征收则例，把进口货物分为食物、用物和杂物四类，从价课税，进口货物税率为4%，出口税率为1.6%。另外，海船按大小征收船税，每船约2000两白银。此时，海关关税不重，沿海各地商业极为兴盛，西方各国争相前来贸易。
由于当时封建自燃经济占主导地位，对洋货需求较少，而出口的丝绸、瓷器很多，所以清朝一直占据着贸易顺差的优势。之后，以英国为首的西方殖民者，在我国沿海进行走私鸦片等一系列非法活动。乾隆二十三年（1757年），清朝下令，浙江沿海海关税增加一倍，目的是减少西洋各国北上通商，“滋忧生事”。后干脆封闭了其他港口，只准广州一处通商。至此，清朝对外实行闭关锁国政策。
乾隆五十八年（1793年），英国以给乾隆祝寿为名，派使臣到热河行宫朝见乾隆，提出准许英国商人在宁波、舟山及天津、广东自由通商并减免税收的要求，当即遭到乾隆的拒绝。乾隆在给英王乔治三世的谕旨中指出：尔国所请“与天朝体制不合，断不可行”。
乾隆强硬地扞卫了清朝的关税自主权和国家利益，但闭关锁国的政策限制了正常的对外贸易，失去了向西方学习的机会，为后来中国社会的发展留下了巨大隐患。
