河狸通常在森林地区的河边筑穴居住,为了不使巢穴被河水冲走,它便养成了在巢穴外筑堤坝的习性。
对个头不大的河狸来说,在河中建造一条堤坝是件大工程,就像人类从事建筑工程一样,河狸首先要准备好足够的建筑材料。筑坝的第一步是伐木,河狸利用它那锋利的门牙,将森林中靠近河边的树木齐根啃断。然后选择好方向,让树木倒向河中,并利用水流把它运到围堤的地点,再将树干垂直地插进水下的泥土中当做木桩。接着,河狸再运来较细的树干、石子、淤泥等材料,堆积在一起成为堤坝。动物学家在考察河狸筑坝时发现,“动物工程师”建造出的最大堤坝足有180米长、6米宽、3米高。
当堤坝建成之后,坝内的这部分水域就变成一个平静的小湖,这时候再在此处的洞岸浅滩处筑巢,就用不着担心受到河流的冲击了。